公元前600年左右，中国正处于春秋时代，那时齐国的都城是临淄。在临淄的城南有一所宅院，院子的主人是齐国的大夫管于奚，他已于三年前去世了，留下妻子和儿女住在这里。
管于奚的妻子名叫芝琪，原是鲁国人，曾经爱过鲁国的一位王爷并生下一个儿子，可她不是明媒正娶，不为皇后穆姜所容，被迫远嫁齐国。那位王爷直到临死前，才将这件事情告诉儿子婴齐；这时的婴齐已经是鲁国的上卿，人们尊称他为声伯。芝琪从丈夫那里得知远在齐国的儿子有了出息，心中很是欣慰。她和管于奚有约定，不把以前的事情告诉这边的儿女。
他们的儿子叫承山，今年十三岁了。管于奚没指望承山像声伯那样贵为上卿，因为他家不是贵族；芝琪却不这样想，认为声伯能做到的，承山也能做到。管于奚去世后，那些士大夫们已不再和他家来往，这让芝琪开始担忧儿子的前途。
女儿琇莹的婚姻也让芝琪发愁。琇莹天真活泼稚气十足，而且性格执拗。十五岁是及笄之年，女孩子要将头发用簪子盘起来。可她偏不那样，依旧披散着，或者扎成奇形怪状，让媒婆看了直摇头。她酷爱游泳，在水里穿着小衣又露胳膊又露腿的样子，自然会招来一些浮浪子弟围观，可她对这些人嗤之以鼻。她那随意放荡的形象，也让周围的正经人家不敢来提亲。小时候，她问父亲自己名字的含义，父亲说玉石的品质可以用来象征君子，既有令人赞叹的仪表，又有非凡的气质。这两点逐渐变成了她心中丈夫的样子，但她不知道这样的男子少之又少，而是觉得好男子和首饰、布料一样，能否碰上心仪的要看缘分。到了这个年龄，早已童年梦醒，看到鹌鹑双双相随，喜鹊对对齐飞，心中就会升起一种不由自主的冲动，而且随着年龄的增长，那股冲动越来越强烈，可是缘分却始终未到，这让她心里很痛苦，虽然表面上大大咧咧的。作为母亲，芝琪知道女儿的心事，为不能帮她实现梦想而忧愁。
家里有些田产，但是收入微薄，仅够维持一家人的生计而已。除了母子三人外，家里还有薛存两口子。薛存是管家，他媳妇做饭洗衣。前些天，琇莹在街上见到一个讨饭的女孩，觉得可怜就领回家来。芝琪心中不乐意但嘴上没说，给女孩取名叫平儿，让她与琇莹做伴儿。芝琪考虑再三，为了儿子的前途和女儿的婚姻，她决定让他们去投奔声伯，她认为声伯愿意帮助他们，也有实力帮助他们。可是六七年以后，当琇莹和承山说出所经历的事情时，芝琪是又惊又怕，心想作为父母，教导孩子自食其力才是最应该做的，不要让他们去走捷径。但这些都是后话。
芝琪说了她的想法，姐弟俩以为听错了，他们从未听说还有个哥哥，而且是鲁国的上卿，便问为何父亲生前没有说过？为何没有互通音讯？
芝琪沉下脸来，说：“别问那么多了。我只想过好日子，你们父亲去世了，我只能靠你们了，你们好了我才能好。现在家里的情况你们也看到了，不投靠你们的哥哥，你做不了士大夫，你姐也嫁不到好人家。”
“那咱们一起去吧；您自己在家，我不放心。”琇莹说。
“我要守着你父亲，守着这点家业。你们有出息了，再来接我。”
姐弟俩不再说了，听从母亲的安排；他们也想出去走一走看一看。
薛存护送姐弟俩去鲁国的曲阜，平儿也跟着。临行前，芝琪把一个布包放到琇莹手里，让她亲手送给哥哥，并叮嘱她注意言行举止，女孩子要有女孩子的样儿；琇莹撅着嘴，不以为然。
芝琪又叮嘱承山，要他上进，将来要做士大夫。
“做不了士大夫，就不能回来吗？再说了，有那么容易吗？仅靠哥哥能行吗?”承山说。
芝琪皱起眉头，犹豫了一下，说:“那是挺难的；谁能帮你们呢？除了你哥哥，还有太后。你们可去拜见她，或许能帮你们。人心都是好的，有时是误会。对了，说话要注意，玉石上的瑕疵可以擦掉，话要是说错了，可就无法挽回了。”
“太后？妈，还有多少事没和我们说呀？”琇莹问。
“你们会知道的。对了，记住一点，无论碰见什么事儿，都要往好处想，要好好活下去。好了，不说了，走吧。”
薛存领着他们，从大路向曲阜走去。
承山问薛存:“来我家多长时间了？”
“快二十年了。”
“听我父亲说过我那个哥哥吗？，他的官衔很大吗？”
“大得很。”
“那他能让承山哥做士大夫吗？”平儿问。
“差不离。”
“我们和太后也有关系吗？”琇莹问。
“让我捋一捋，那位哥哥是鲁国国君的堂兄，太后是他婶娘，咱家夫人和太后是妯娌，你们是夫人的儿女，你们……。”
“真是越说越糊涂了；慢慢儿的会弄明白。”琇莹说。
“太后能给琇莹姐找个好夫婿吗？”平儿问。
“一句话的事儿。”
琇莹听了，心里美滋滋的。她有一种预感，她能遇见自己的如意郎君。但她没有预见到，她的郎君们给她带来的东西，差点要了她的命。
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