周嫔昏迷的第七日，太液池的第一朵白莲谢了。
花瓣飘在水面上，像张被浸烂的纸，苏婉仪站在九曲桥上看着，忽然想起赵答应临死前，也是这样把撕碎的信纸一片片丢进池里。
“小主，李婕妤派人送了帖子来，说是新得了些上好的龙井，请您去承乾宫品茶。”
青禾将帖子递过来，指尖捏着一角，像是那纸烫手。
苏婉仪接过帖子，素白的宣纸上印着描金的缠枝莲，字迹却歪歪扭扭——是李婕妤亲笔写的。
她想起那日在承乾宫，对方握着绣花针的手抖得像秋风里的落叶，忽然觉得有些可笑。
“告诉李婕妤，我今日身子不适，改日再去拜访。”
她将帖子丢进池里，看着它被水波卷着，慢慢沉下去，“另外，去打听一下，周嫔那边可有起色？”
青禾应声而去，不多时就回来了，脸色白得像纸：“小主，景仁宫……刚传来消息，周嫔去了。”
苏婉仪握着栏杆的手猛地收紧，冰凉的玉石硌得掌心发麻。
她原以为太后会留周嫔一命，至少要等风头过去，却没想下手这么快。
“怎么死的？”
“说是……咳血而亡，太医说，是忧思过度伤了根本。”
青禾的声音发颤，“而且……周嫔的父亲在狱中听闻消息，也‘病逝’了。”
前后脚的功夫，两条人命。
苏婉仪望着池底的黑影，忽然觉得那水里藏着的不是鱼，是无数双索命的手。
她转身往回走，脚步快得像在逃，走到永巷口时，正撞见李德全带着几个小太监往景仁宫去。
“苏小主这是往哪去？”
李德全脸上堆着笑，眼角的褶子却没舒展开，“陛下刚下了旨，周嫔虽德行有亏，但终究怀过龙裔，按嫔位礼制入葬，让奴才去清点遗物。”
苏婉仪停下脚步，目光落在李德全身后的小太监身上——那人捧着个紫檀木匣，匣缝里露出半片玉饰，雕的是朵并蒂莲，是当年皇后赏给周嫔的贺礼。
“有劳李总管了。”
她微微屈膝，“只是周嫔刚去，遗物清点怕是要仔细些，别漏了什么要紧东西。”
李德全的笑僵了僵，随即又堆起来：“小主说的是，奴才省得。”
看着他们走进景仁宫，苏婉仪的指尖在袖中蜷起。
周嫔的遗物里，定然有她父亲贪墨的实证，李德全这一去，怕是要把最后一点痕迹都抹干净了。
***承乾宫的龙井终究是没喝成。
李婕妤第二日就亲自来了永巷，穿着件石青色的宫装，鬓边只簪了支素银簪子，倒比往日那副水红模样顺眼些。
“姐姐昨日没来，妹妹还以为是生了气。”
她坐下时，手指紧张地绞着帕子，帕角绣着的莲花歪歪扭扭，“周嫔的事……姐姐听说了吗？”
“听说了。”
苏婉仪给她倒了杯茶，水汽漫过杯沿，“可惜了那孩子。”
李婕妤的手抖了一下，茶水溅在帕子上，晕开一小片湿痕：“姐姐不觉得……太巧了吗？
她前几日还好好的，怎么突然就……宫里的事，哪有那么多巧不巧的。”
苏婉仪打断她的话，目光落在她鬓边的银簪上，“妹妹这簪子倒是别致，是谁送的？”
李婕妤愣了愣，下意识摸了摸簪子：“是……是陛下赏的，说是觉得我戴素净些好看。”
“陛下眼光自然是好的。”
苏婉仪笑了笑，“不过妹妹刚晋位，总戴素银的，倒显得寒酸了。
我这里有支珍珠步摇，是前几日陛下赏的，妹妹不嫌弃就拿去。”
她从妆匣里取出步摇，珍珠在光下泛着莹润的光。
李婕妤看着步摇，又看看苏婉仪，眼里的疑虑像水里的泡泡，一个个冒出来又破了。
“姐姐为何对我这般好？”
她终于问出了口，声音带着不易察觉的颤抖，“周嫔倒了，下一个……会不会是我？”
苏婉仪将步摇塞进她手里，指尖触到她掌心的冷汗：“妹妹放心，你和周嫔不同。
周嫔的根在宫外，她父亲倒了，她自然站不住；可妹妹的根在宫里，只要陛下还记着你，谁也动不了你。”
李婕妤握着步摇，珍珠的凉意透过指尖传过来，让她莫名安心了些。
她望着苏婉仪温婉的侧脸，忽然觉得，或许这个人真的可以相信。
“那……姐姐觉得，我该怎么做？”
“什么都不用做。”
苏婉仪端起茶杯，轻轻吹了吹浮沫，“安安稳稳住在承乾宫，每日去给太后和陛下请个安，绣绣花，读读书。
宫里最不缺的是想往上爬的人，也最不缺的是替人挡刀的人，你只要站在原地，自然有人替你扫清障碍。”
李婕妤似懂非懂地点点头，心里却松了口气。
她起身告辞时，苏婉仪忽然叫住她：“对了，妹妹的表哥虽被流放，但陛下念及旧情，许他在流放地做个小吏，也算有个归宿。”
李婕妤猛地回头，眼里满是震惊：“姐姐怎么知道……陛下昨日跟我提起的。”
苏婉仪笑得云淡风轻，“他说，终究是功臣之后，不必赶尽杀绝。”
看着李婕妤欢天喜地地离开，青禾忍不住道：“小主，您何必告诉她这些？
万一她……她不会。”
苏婉仪放下茶杯，茶底的茶叶沉在杯底，像团化不开的墨，“她现在最信的人是我，只要我还能给她想要的，她就不会反。”
***周嫔的葬礼办得悄无声息，就像她这个人从未在宫里存在过。
只是内务府清点库房时，发现少了几本旧账册，李德全在养心殿外跪了整整一夜，皇帝也没见他。
苏婉仪知道，那些账册定然是被李德全藏起来了。
周嫔父亲的贪墨案牵连甚广，里面不知还裹着多少人的名字，李德全是皇帝的人，自然要替主子把这些雷都收起来。
这日午后，她正坐在廊下绣一幅兰草图，忽然见刘总管鬼鬼祟祟地往承乾宫去。
他手里捧着个锦盒，盒角露出半张纸，上面似乎写着“御药房”三个字。
“青禾，去看看刘总管给李婕妤送了什么。”
苏婉仪的绣花针顿了顿，针尖刺破绸缎的声响格外清晰。
青禾去了没多久就回来，脸色比刚才更白：“小主，是……是避子汤。
刘总管说，是陛下的意思，让李婕妤先喝着，等过两年再考虑子嗣的事。”
苏婉仪的手猛地攥紧，绣花针深深扎进掌心，血珠滴在兰草图上，像点染了朵红梅。
她就知道，皇帝从来没信过李婕妤，给她晋位，不过是为了安抚人心，如今周嫔死了，自然要断了她的后路。
“李婕妤喝了吗？”
“喝了。”
青禾的声音带着不忍，“她哭了好久，最后还是……喝了。”
苏婉仪闭上眼，眼前浮现出李婕妤那双酷似先皇后的杏眼，此刻怕是早己哭得红肿。
这宫里的女子，无论有几分像谁，终究不过是皇帝手里的棋子，有用时捧在手心，没用时随手丢弃。
“去取那支赤金点翠步摇。”
她忽然睁开眼，眼底的温和尽数褪去，只剩下冰冷的算计，“再备些上好的燕窝，我们去承乾宫。”
***承乾宫的气氛压抑得像口密不透风的棺材。
李婕妤坐在窗边，望着太液池的方向，眼泪像断了线的珠子，砸在窗台上，晕开一小片湿痕。
见苏婉仪进来，她慌忙擦了擦脸，强挤出个笑：“姐姐怎么来了？”
“来看看妹妹。”
苏婉仪将燕窝放在桌上，步摇在光下闪着刺眼的光，“陛下赏的步摇，妹妹怎么不戴着？”
李婕妤看着步摇，忽然笑了，笑得比哭还难看：“戴了又有什么用？
连个子嗣都不能有，再好看的首饰，也不过是摆设。”
“妹妹真以为，是陛下让你喝避子汤的？”
苏婉仪坐在她对面，声音轻得像叹息。
李婕妤猛地抬头，眼里闪过一丝光：“不是陛下？
那是……是太后。”
苏婉仪端起燕窝，舀了一勺递到她嘴边，“太后恨透了周嫔，连带着也不喜欢所有可能生下龙裔的人。
她怕你将来像周嫔一样，仗着孩子兴风作浪，所以先断了你的念想。”
李婕妤的嘴唇哆嗦着，眼泪又涌了上来：“太后……她为什么要这样对我？
我从未想过争什么……在这宫里，想不想争，由不得你。”
苏婉仪收回手，将步摇放在她手里，“这支步摇，是陛下赏的，也是太后的眼钉肉中刺。
你若想活下去，想有朝一日能有自己的孩子，就得学会反击。”
李婕妤握着步摇，珍珠硌得手心生疼：“我……我怎么反击？
我连太后的面都少见……不需要见她。”
苏婉仪凑近她，声音压得极低，“你只需要告诉陛下，你喝了避子汤后身子不适，请太医来看。
记住，一定要请王太医——他是太后的人，也是当年给赵答应诊脉的人。”
李婕妤愣住了：“赵答应？
这和她有什么关系？”
“你只需要照做。”
苏婉仪拍了拍她的手，“剩下的，交给我。”
离开承乾宫时，天色己经暗了。
青禾扶着她，脚步有些踉跄：“小主，咱们这么做，是不是太冒险了？
万一王太医……王太医不会说漏嘴。”
苏婉仪望着远处寿康宫的灯火，“他当年为了自保，隐瞒了赵答应的死因，如今把柄在我们手里，他不敢不从。”
她顿了顿，补充道：“而且，我要的不是王太医说实话，是让他在太后面前露破绽。
太后越是想掩盖赵答应的死，就越容易慌。”
***三日后，承乾宫传来消息——李婕妤喝了避子汤后腹痛不止，王太医诊脉后，支支吾吾说不出个所以然，只说是“体虚受寒”。
皇帝疑心大起，亲自去了承乾宫，恰逢太后也派人来问安，两边撞了个正着。
苏婉仪站在养心殿的廊下，听着里面传来的争吵声，嘴角勾起一抹极淡的弧度。
李德全在她身边来回踱步，急得像热锅上的蚂蚁：“小主，您说陛下会不会……陛下不会怎么样。”
苏婉仪打断他的话，“他要的是一个理由，一个能让太后收敛些的理由。
现在，李婕妤给了他这个理由。”
果然，没过多久，里面的争吵声就停了。
李德全进去伺候，出来时脸上带着如释重负的笑：“小主，陛下让您进去呢。”
养心殿里弥漫着浓重的火药味。
皇帝坐在案前，脸色阴沉得像要下雨，太后坐在旁边的软榻上，胸口剧烈起伏，显然气得不轻。
“婉仪，你来得正好。”
皇帝抬眼看向她，“李婕妤的身子，你怎么看？”
苏婉仪屈膝行礼，声音平静：“臣妾昨日去看过李妹妹，见她面色苍白，确实像是受了寒。
只是王太医说她体虚，臣妾倒觉得，许是那避子汤与她体质相冲，才闹出这场虚惊。”
“相冲？”
太后冷笑一声，“哀家让她喝避子汤，是为了她好！
省得像周嫔一样，怀着孩子还不安分！”
“太后娘娘息怒。”
苏婉仪垂着眼睑，“臣妾不是质疑太后的好意，只是李妹妹毕竟是陛下的妃嫔，身子骨要紧。
不如让太医院的几位太医一起会诊，看看究竟是怎么回事，也好让陛下和太后放心。”
皇帝点了点头：“就依你说的。
李德全，传朕旨意，让太医院院判亲自去承乾宫会诊！”
太后还想说什么，却被皇帝一个眼神制止了。
她狠狠瞪了苏婉仪一眼，那目光像淬了毒的刀子，恨不得将她凌迟。
苏婉仪却仿佛没看见，安静地站在一旁，指尖轻轻摩挲着腕间的玉镯。
那道裂痕在光下愈发清晰，像条正在慢慢愈合的伤口——只是她知道，这伤口底下，藏着的是永远不会愈合的毒。
***太医院院判会诊的结果，果然是避子汤与李婕妤的体质相冲，长期服用恐伤及根本。
皇帝借此机会，罢黜了王太医的职务，将他贬去了御药房煎药，明着是惩罚，实则是断了太后在太医院的眼线。
李婕妤虽然没能立刻摆脱避子汤的束缚，却也换来了皇帝更多的关注。
承乾宫的赏赐渐渐多了起来，她鬓边的银簪也换成了金的，只是那双杏眼里，再也没了初见时的怯生生，多了几分说不清道不明的东西。
苏婉仪站在永巷的海棠树下，看着承乾宫方向的灯火，忽然觉得，这宫里的莲，开得越来越密了。
只是每一朵花的底下，都缠着太多的尸身与冤魂，不知道哪一日，就会彻底腐烂在泥里。
青禾捧着件披风过来，给她披上：“小主，夜深了，回去吧。
听说……刘总管昨夜在御药房烧了些东西，被巡夜的侍卫撞见，现在被陛下关起来了。”
苏婉仪的脚步顿了顿。
刘总管手里定然有太后的把柄，皇帝关起他，是为了逼问，也是为了敲打太后。
这盘棋，终于越来越有意思了。
她抬头望向天空，月亮被乌云遮住，只露出一点微弱的光。
这宫墙里的夜，还很长很长，而她这株藏在底的莲，还得继续在泥里扎根，首到把所有的骨头都缠紧，首到再也没有人能将她拔起。
檐角的风***又响了，这一次，却像是谁在暗处低低地笑。
