大胤三十七年秋，北境的风裹着沙砾，狠狠砸在乌木马车的窗棂上，发出沉闷的声响。
车厢内，沈砚指尖捻着枚羊脂玉棋子，在紫檀棋盘上轻轻滑动，留下一道浅痕。
他垂着眼，长睫掩去眸中情绪，只余下一派温润——仿佛真如外界传言那般，是个醉心书画、不问政事的闲散皇子。
“殿下，再过半个时辰，便到镇北侯府了。”
贴身内侍小禄子的声音带着几分谨慎，他捧着暖炉的手微微收紧，指节泛白。
小禄子是沈砚母妃柳昭仪的陪嫁内侍，柳昭仪出身江南书香门第，性情温和，却在沈砚七岁那年，因卷入后宫下毒案，被打入冷宫，不到半年便病逝了。
那时沈砚在冷宫门外跪了三天三夜，是小禄子偷偷给他塞了半个冷馒头，低声说“殿下要活着，才能为娘娘报仇”。
这些年，小禄子跟着沈砚在深宫忍辱负重，早己成了他最信任的人。
沈砚“嗯”了一声，将棋子放回锦盒，抬眼望向窗外。
荒芜的戈壁滩上，枯草丛生，偶有几只飞鸟掠过，衬得天地愈发辽阔寂寥。
他指尖无意识地摩挲着袖口暗纹，那里绣着朵极小的桂花——八年前御花园的桂树下，少年谢临之把刚得的御赐桂花糕掰了一半塞给他，笑着说“小砚儿，等我守了北境，带你看草原的星星”。
那时谢临之还是镇北侯府的世子，父亲谢靖刚在与北狄的战役中战死，他承袭世子之位，却依旧带着少年人的鲜活。
可如今故人重逢，谢临之己是手握十万兵权的镇北侯，眉眼间只剩沙场磨砺出的冷锐，而他自己，也成了在深宫算计中磨去棱角的七皇子，那份儿时藏在心底的喜欢，早该被权谋碾碎了才是。
马车行至侯府外半里处，忽然缓了下来。
小禄子掀开车帘一角，眉头微蹙：“殿下，前方似有巡防兵士盘查，许是近来北狄异动频繁，侯府加强了戒备。”
沈砚顺着他的目光望去，果然见道旁立着十余名身披铠甲的士兵，手中长枪在残阳下泛着冷光，每过一辆车马，都要仔细核对随行文书。
“无妨。”
沈砚从怀中取出一卷明黄色的文书，指尖划过封蜡上的皇家印鉴，“父皇早料到北境戒备森严，己备好通关手谕。”
说话间，两名兵士己走近马车，为首者见车辕上挂着的皇家仪仗，神色顿时恭谨了几分，双手接过文书核对后，又对着车厢躬身行礼，才挥手放行。
马车驶入侯府地界时，沈砚整理了下衣摆，推门下车。
凛冽寒风扑面而来，带着淡淡的硝烟味，他抬眸便见府门前立着两道身影——为首的是谢临之，身着玄色劲装，腰佩长剑，身姿挺拔如松；身旁站着个身材魁梧的男子，铠甲上还沾着些许尘土，面容刚毅，眼神锐利如鹰，想来便是谢临的副将秦苍。
秦苍是谢临父亲谢靖从死人堆里捡回来的孤儿。
那年北狄突袭边境，秦苍的村子被屠，他躲在草垛里，看着父母被北狄兵杀害，是谢靖救了他，把他带回侯府，教他读书习武。
谢靖常说“苍儿是个好苗子，将来定能护你周全”，后来谢靖战死，秦苍跟着谢临之上了战场，凭着不要命的打法，从普通士兵一步步做到副将，成了谢临之最信任的左膀右臂。
此刻秦苍正盯着沈砚，眼神里满是警惕，仿佛在审视一个潜在的威胁，连带着他身后的几名亲兵，也都下意识地握紧了腰间兵器。
“臣谢临，参见七殿下。”
谢临之躬身行礼，声音低沉如寒潭，听不出半分熟稔。
秦苍也跟着单膝跪地，动作利落，却没说一句话，显然对这位突然到访的皇子，没什么好感。
沈砚注意到，谢临之行礼时，左手始终按在剑柄上，指腹在剑鞘纹路上轻轻摩挲——那是他年少时紧张便会有的小动作，多年过去，竟还没改。
沈砚上前虚扶，他脸上挂着恰到好处的笑意：“侯无需多礼，孤此来，不过是替父皇慰问北境将士。
这位便是秦副将吧？
久闻副将骁勇善战，前几日还听闻你率三百骑兵，在雁门关击退了北狄的先锋部队，护得边境百姓平安，父皇在朝堂上都曾夸赞过你。”
秦苍抬头看了沈砚一眼，眼神里的警惕稍减，却依旧没接话，只是起身站回谢临之身后，像尊沉默的雕像。
谢临之看了秦苍一眼，才对沈砚道：“殿下谬赞，秦苍不过是尽了将士的本分。
殿下一路辛苦，臣己备下薄宴，为殿下接风洗尘。
府中不比京城，食材简陋，还望殿下莫要嫌弃。”
两人并肩往里走，秦苍跟在身后，脚步声沉稳。
府内路径皆是青石板铺就，缝隙里还嵌着些许沙砾，想来是北境风沙大，难以彻底清扫。
沈砚余光瞥见秦苍腰间的佩刀，刀鞘上刻着“靖”字——那是谢靖生前的佩刀，刀鞘边缘己有磨损，却被保养得锃亮，想来秦苍日日都在擦拭。
当年谢靖战死时，这把刀插在他身前的土中，刀刃上还沾着北狄将领的血，是谢临之亲手将刀拔出来，交给秦苍时说“带着它，替父亲守好这北境”。
沈砚心里暗忖，秦苍对谢临之的忠诚，怕是比自己想象的还要深。
他此次北行，明面上是替父皇慰问将士，实则是受太子所托，试探谢临之对朝堂的态度——太子近来与三皇子争斗愈发激烈，都想拉拢手握兵权的镇北侯，而他这个“闲散皇子”，恰好成了最合适的棋子。
可看着谢临之挺拔的背影，听着他沉稳的脚步声，沈砚又想起儿时两人在御花园捉迷藏的模样，那时谢临之总护着他，不让其他皇子欺负他，如今却要在他面前演戏，倒让他生出几分苦涩。
行至正厅外，沈砚忽然停住脚步，望向廊下挂着的一幅旧画——画上是片辽阔的草原，夜空里满是星星，角落里还题着一行小字“临与砚共赏”，字迹稚嫩，正是谢临之年少时所画。
谢临之见他驻足，顺着他的目光望去，声音里多了几分不易察觉的柔和：“这是臣年少时画的，那时总想着带殿下看草原的星星，如今看来，倒是成了空想。”
沈砚收回目光，脸上笑意依旧温和：“侯有心了。
如今北境安稳，日后总有机会的。”
话虽如此，他心里却清楚，在这权谋旋涡中，他们早己没了“日后”，此次见面，不过是各为其主，待他完成太子交代的任务，怕是便要与谢临之站在对立面了。
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