第五章：盐铁专营
元狩四年（前119年），冬，长安，未央宫宣室殿。
殿内兽炭熊熊，驱散了关中严冬的刺骨寒意，却驱不散弥漫于帝国心脏的沉重与肃杀。漠北大捷的余威尚在，“封狼居胥”的荣耀如同烈酒，灼烧着年轻帝国的喉咙，带来短暂的眩晕与狂喜。然而，当金戈铁马的喧嚣渐渐沉寂，一个冰冷而现实的问题，如同冰水般浇醒了高踞御座之上的帝王——钱。
巨大的北疆舆图依旧悬挂在屏风前，上面新添了许多朱砂勾勒的线条，那是霍去病、卫青的骑兵踏破的疆域，是河西四郡新设的治所。但此刻，刘彻的目光并未停留在这片象征无上武功的猩红之上，而是死死钉在代表帝国腹心、用墨色精细描绘的郡国山川之间。他的手指，无意识地敲击着御座的鎏金扶手，发出沉闷而富有压迫感的声响。每一次敲击，都仿佛砸在殿下群臣紧绷的心弦上。
丞相李蔡、御史大夫张汤、太尉公孙贺、大农令郑当时……帝国最高权力的执掌者们，垂手侍立，呼吸都刻意放轻。他们能清晰地感受到，来自御座之上那股越来越焦躁、越来越压抑的怒火。漠北决战的消耗，如同一个深不见底的黑洞，吞噬了文景两代积累的府库。数十万大军的粮秣、赏赐、抚恤，数万匹战马的损耗，千里转运的靡费……海一样的钱粮泼洒出去，换来了震烁古今的胜利，却也几乎掏空了帝国的根基。
“大农令！”刘彻的声音陡然响起，打破了令人窒息的沉默，冰冷如刀，直刺向掌管国家财政的郑当时，“告诉朕！太仓、武库、少府，如今还剩多少家底？够不够支撑河西四郡的筑城建塞？够不够维持北疆数十万戍卒一年的粮饷？够不够……支撑朕下一次犁庭扫穴，彻底荡平匈奴王庭？！”他的声音一句比一句高亢，带着咄咄逼人的气势，最后一句几乎是吼出来的，在空旷的大殿中激起令人心悸的回响。
郑当时，这位以理财著称、素有“计然之能”的老臣，须发皆白，身形微微佝偻，仿佛被这巨大的财政压力压弯了腰。他深吸一口气，强自镇定，双手持笏板，深深弯下腰去，声音带着难以掩饰的干涩和沉重： “启奏陛下……漠北、河西两役，耗资巨亿！府库……府库……”他艰难地停顿了一下，喉结滚动，“太仓之粟，十去七八；武库之兵，亟待补充；至于少府所掌山海池泽之税，虽经竭力调度，亦已……亦已近枯竭！”他猛地抬起头，布满皱纹的脸上满是忧惧与恳切，“陛下！非臣无能，实乃国用浩繁，远超往昔！若再兴大役，恐……恐需加重田赋口算，民力已疲，恐生怨望啊陛下！”他将“怨望”二字咬得极重，那是为政者最不愿听到的声音。
“加重田赋？向黔首加赋？”刘彻的嘴角勾起一抹极其冰冷、近乎残酷的弧度，他的目光如同冰锥，缓缓扫过殿中每一个大臣的脸，“朕的将士在塞外浴血，为大汉开疆拓土，保境安民！朕，难道还要向那些刚刚缴纳过租赋、服过徭役的农夫身上，再榨出油来，去供养他们的守护者吗？！”他猛地一拍扶手，霍然站起，冕旒珠玉剧烈晃动，“此乃饮鸩止渴！是逼民为盗！朕，不做这等昏聩之事！”
群臣噤若寒蝉。加重赋税确实是最直接也最危险的选择，皇帝的反应在意料之中，却也让他们心头更沉。
短暂的死寂后，一个清朗而沉稳的声音响起，带着一种深思熟虑后的坚定。 “陛下圣明，体恤民艰，实乃万民之福。”说话的是御史大夫张汤。这位以“酷吏”之名威震朝野的能臣，此刻脸上却带着一种奇异的、近乎狂热的光芒。他上前一步，声音不高，却清晰地传入每个人的耳中：“然，国用不足，边患未除，确为燃眉之急。臣以为，与其竭泽而渔，向黔首加赋，不如……向富室豪强取利！”
“富室豪强？”刘彻的目光锐利地转向张汤，带着审视和一丝兴趣。
“正是！”张汤的声音陡然拔高，充满了不容置疑的锋芒，他的目光如同鹰隼，扫过殿中几位出身显贵的公卿，仿佛穿透了他们华美的朝服，看到了背后盘根错节的利益，“陛下可知，天下财富，十之七八，不在府库，而在何处？”他自问自答，语速极快，“在盐池！在铁山！在那些煮海为盐、凿山冶铁、垄断经营、富可敌国的豪商巨贾之手！在那些依仗封国特权、坐拥山海之利的诸侯王公之手！”
他猛地指向悬挂的地图，手指重重地点在标注着齐国（临淄）、吴国（广陵）、赵国（邯郸）、南阳（宛城）等富庶之地的标记上：“齐地靠海，煮盐之利甲天下；吴楚有铜山，冶铸之富冠宇内；赵国邯郸、南阳宛城，铁冶之精，甲兵之利，皆仰赖于此！更有蜀地卓氏、程郑，以铁冶起家，僮仆千人，富埒王侯！彼等坐拥金山银海，役使万民，却只向朝廷缴纳微薄税赋！其富，非耕作之勤，实乃窃取国家山海之利也！”
张汤的话如同投入平静湖面的巨石，激起千层浪！殿中几位出身关东大族或与盐铁豪商有千丝万缕联系的公卿，脸色瞬间变得极其难看。丞相李蔡（陇西人，相对超然）眉头紧锁，太尉公孙贺（北地人，军功起家）面无表情，而大农令郑当时（陈郡人，熟悉地方经济）则陷入了沉思。
“张汤！你此言何意？！”一位年老的列侯忍不住出声驳斥，他是齐地大族出身，“盐铁之业，自古民营，商贾转运，互通有无，乃便民之举！朝廷岂可因府库空虚，便行此与民争利、强取豪夺之事？此非仁政！”
“与民争利？”张汤猛地转身，目光如电，直刺那位列侯，脸上带着一种近乎刻薄的冷笑，“敢问君侯，您口中之‘民’，是那些终年劳碌、食不果腹的黔首？还是您齐地那些日进斗金、富比公侯的盐枭巨贾？！盐铁，乃天赐山海之利，本当属于国家！昔日管仲相齐，‘官山海’而霸诸侯！今陛下欲扫清寰宇，廓清边患，正需效法先贤，收盐铁之权归朝廷专营！此非争利，实乃收回本属国家之利，以资国用，以安社稷！是为大仁！大义！”
他的声音在殿中回荡，带着一种不容置疑的煽动性和强大的逻辑力量。刘彻的目光越来越亮，那里面燃烧的火焰，不再是单纯的愤怒，而是看到一条金光大道般的灼热光芒！他仿佛看到了滚滚流淌的铜钱，看到了支撑他雄心壮志的无穷军费！
“大农令！”刘彻不再理会那老列侯涨红的脸，目光转向郑当时，声音带着不容置疑的决断，“张汤所言，深得朕心！盐铁，国之命脉，岂容豪强盘踞？即刻拟诏！自即日起，罢除天下盐铁私营！于各郡国要害之处，设立盐官、铁官！盐铁之产、运、销，统归官府！民间敢有私煮、私铸、私贩者，以重罪论处！所得之利，悉数纳入大农、少府，充作军资国用！”
“陛下！”郑当时浑身一震，脸上血色尽褪。他深知此策一旦推行，无异于一场席卷天下的惊涛骇浪！他扑通一声跪倒在地，声音带着最后的挣扎和恳求：“陛下！盐铁专营，牵涉太广！盐官铁官之设，需要精通煮盐冶铁之良吏；官营之后，器具粗劣、价格腾贵，百姓怨声载道，恐生祸端！且……且骤然剥夺豪强巨利，彼等盘踞地方，树大根深，若暗中串联，煽动民变，或勾结诸侯……后果不堪设想啊陛下！请陛下……三思！缓行！徐徐图之！”
“缓行？徐徐图之？”刘彻猛地走下御阶，一步步逼近跪伏在地的郑当时，冕旒垂下的珠玉因他的动作而剧烈晃动，撞击声清脆而冰冷。他居高临下，俯视着这位掌管帝国钱袋子的老臣，眼中没有丝毫怜悯，只有帝王不容置疑的意志。“匈奴的铁蹄，会等朕‘徐徐图之’吗？将士们戍边的刀枪，能靠‘缓行’铸就吗？府库的空虚，能用‘三思’填满吗？！”
他的声音陡然拔高，如同惊雷炸响：“朕意已决！刻不容缓！郑当时！朕命你，即刻会同张汤、东郭咸阳（大盐商出身，被刘彻任命为大农丞，主持盐政）、孔仅（大铁商出身，被任命为大农丞，主持铁政），详定盐铁官营之策！各郡国盐官铁官人选，一月之内，必须拟定！半年之内，所有官营盐场铁官，必须开炉！若有懈怠、推诿，或敢阳奉阴违者……”他冰冷的目光扫过殿中所有大臣，一字一顿，如同冰锥刺骨，“朕，唯尔等是问！勿谓言之不预！”
“臣……遵旨……”郑当时的声音微弱而颤抖，仿佛被抽干了所有力气，额头重重地磕在冰冷的金砖之上，发出沉闷的声响。他知道，一场席卷帝国根基的风暴，已然无可避免地降临。
元狩五年（前118年），夏，齐国，临淄郡，渤海之滨。
烈日当空，无情地炙烤着绵延数十里的盐碱滩涂。空气中弥漫着浓重的、咸腥刺鼻的海水蒸发气息，混杂着柴火燃烧的烟气和卤水蒸煮时特有的、令人窒息的闷热。巨大的煮盐工棚如同一头头匍匐在海边的怪兽，棚内热浪滚滚，几乎令人晕厥。
这里曾是齐国田氏家族的私属盐场，规模冠绝齐鲁。如今，巨大的木牌坊上，“齐郡海盐官”五个漆金大字在烈日下熠熠生辉，取代了昔日田氏的族徽。工棚内外，景象已截然不同。
工棚内，数百名赤裸着上身、只穿着破烂犊鼻裤的盐工，如同麻木的工蚁，在滚烫的灶台间穿梭。他们皮肤被晒得黝黑发亮，汗水如同小溪般在布满盐霜的脊背上流淌，滴落在滚烫的泥地上，瞬间蒸发，只留下一个个微小的白点。巨大的“牢盆”（煮盐用的大铁锅）架在熊熊燃烧的灶火上，翻滚着浑浊的卤水，蒸腾起灼人的水汽。盐工们两人一组，用特制的长柄铁铲（盐铲），奋力搅动着锅中越来越粘稠的卤水结晶。每一次挥动沉重的盐铲，都伴随着粗重的喘息和铁铲刮过锅底时刺耳的摩擦声。
“快！快！没吃饭吗？！盐卤要糊了！”一个身着皂隶服、手持皮鞭的盐官小吏，凶神恶煞地在工棚内来回巡视。他手中的皮鞭不时在空中炸响，如同毒蛇的嘶鸣，落在动作稍慢的盐工背上，立时便是一道刺目的血痕和一声压抑的痛哼。盐工们眼神麻木，对鞭打习以为常，只是机械地加快手中的动作。
工棚外，靠近官道的地方，新设了一个简陋的木棚，上面挂着“官盐发卖”的牌子。棚前排着一条长龙，都是附近郡县的百姓和小商贩，个个面有菜色，神情焦虑。棚内，几个身着低级吏服的盐官，面无表情地拨弄着算筹，面前堆放着用粗麻袋装好的雪白官盐。
“什么？！四百钱一石？！上月才三百二十钱！”一个穿着补丁衣服的老农，看着盐官木牌上标出的新价格，惊得眼珠子都快瞪出来，声音因激动而颤抖，“官爷！这……这如何使得？往年私盐，不过百钱上下，如今官盐竟贵了数倍！小老儿一家，如何吃得起啊！”
那盐官眼皮都懒得抬一下，慢条斯理地拨弄着算盘珠子，声音带着一种令人厌恶的官腔：“朝廷明令，盐铁官营，定价统销！嫌贵？嫌贵你别买啊！有本事自己煮去？私煮一斤，流放三千里！私贩一斤，斩首示众！自己掂量掂量！”
老农被噎得说不出话，浑浊的老眼里满是绝望。他颤抖着从怀里掏出一个破旧的钱袋，倒出里面仅有的、沾满汗渍的铜钱，数了又数，最终只够买小半袋盐。他佝偻着背，抱着那点少得可怜的盐，蹒跚地离开了发卖棚，背影在烈日下显得无比凄凉。排在他后面的人，看着那惊人的盐价，脸上也只剩下麻木的愁苦和认命般的叹息。
离官盐发卖棚不远，一处废弃的土墙后，阴影里蹲着两个衣衫褴褛的汉子。其中一个身材精瘦、眼神却透着狡黠的汉子（人称“泥鳅李”），警惕地四下张望一番，然后飞快地从怀里掏出一个油纸包，打开一角，露出里面颗粒粗大、颜色发暗的盐块。 “老哥，看看货？正经‘野路子’，比官盐便宜一半！只要一百八十钱一石！”泥鳅李压低声音，像做贼一样。 另一个汉子（王二）眼睛一亮，随即又露出深深的恐惧：“李……李哥，这……这要是被盐官抓住……” “怕什么！”泥鳅李撇撇嘴，眼中闪过一丝凶光，“饿死也是死，砍头也是死！官盐那么贵，家里婆娘娃儿都浮肿了！这盐虽然粗点，好歹能活命！要多少？要就快！风声紧得很！”
王二看着泥鳅李手中那泛着苦涩味道的私盐，又想起家里饿得直哭的孩子和病弱的妻子，一咬牙，从贴身的破袄里掏出几串铜钱：“我……我要半石！” 就在两人鬼鬼祟祟交易时，不远处官道上突然传来一阵急促的马蹄声和厉喝！ “那边！墙根底下！干什么的？！” “不好！盐狗子来了！快跑！”泥鳅李脸色剧变，抓起油纸包和钱就想跑。 然而晚了！ 数名身着皂隶服、手持铁尺锁链的盐官巡丁，如狼似虎地扑了过来！为首的小吏一脸狞笑：“哈哈！抓个正着！人赃并获！给我拿下！” 铁尺带着风声狠狠砸在泥鳅李的腿上，他惨叫一声扑倒在地。王二吓得魂飞魄散，想跑却被另一个巡丁一脚踹翻在地，冰冷的锁链瞬间套上了他的脖子。 “官爷！饶命啊！饶命啊！家里实在揭不开锅了……”王二涕泪横流，绝望地哭喊。 “揭不开锅？揭不开锅就敢犯王法？私贩盐铁，形同资敌！带走！押回官署，等着砍头吧！”小吏恶狠狠地啐了一口，指挥手下将两人如同死狗般拖起。 泥鳅李被拖着，脸上却露出一种疯狂的惨笑，他朝着官盐发卖棚的方向，用尽全身力气嘶吼：“狗官！你们把盐卖成天价！就是逼我们去死！逼我们去贩私！有种把我们都杀光！杀光啊——！” 凄厉绝望的吼声在海风中回荡，很快被盐工们麻木的劳作声和灶火的噼啪声淹没。官盐发卖棚前，排队的百姓们默默地看着这一幕，眼神更加灰暗，如同死水。
同月，赵国，邯郸郡，武安铁矿。
这里曾是赵国豪强郭纵的命脉所在，深藏于太行山余脉的褶皱之中。如今，山脚下巨大的木牌坊上，“赵郡武安铁官”几个大字森然矗立。山峦间，原本分散的数十个私营冶铁炉早已被强行拆除，取而代之的是几座规模庞大得惊人的官营冶铁炉，如同几头蛰伏的巨兽，日夜不停地喷吐着浓烟和火光，将半边天空都染成了诡异的暗红色。
官营冶铁工坊区，如同一个巨大的、嘈杂而残酷的熔炉地狱。
靠近山脚的开采区，成百上千的刑徒和征发来的民夫，如同蝼蚁般在陡峭的矿坑中蠕动。他们大多戴着沉重的木枷或铁链，衣衫褴褛，骨瘦如柴。监工的皮鞭和棍棒如同毒蛇，随时落在动作稍慢的人身上，激起一片惨叫和怒骂。巨大的石块被他们用简陋的铁钎、石锤艰难地凿下，再用人力或畜力拖拽到矿坑边缘。不断有人因力竭或塌方而倒下，尸体被随意拖走，丢进附近的山沟，很快就会有新的面孔被驱赶着填补进来。
“快！他娘的没吃饭吗？！今天完不成定额，统统没饭吃！加鞭子！”一个满脸横肉的工头咆哮着，手中的皮鞭抽得空气啪啪作响。
冶炼区是真正的火狱。几座高达数丈的冶铁竖炉（高炉雏形）矗立着，炉膛内炭火熊熊，温度高得可怕。炉工们同样赤裸上身，只在腰间围一块破布，浑身被煤灰和汗水染得漆黑。他们冒着被灼伤的危险，用长柄的铁钎搅动炉内的矿石和木炭（此时尚未大规模使用煤炭），或者操纵着巨大的牛皮囊鼓风器（橐龠），将空气源源不断送入炉内。沉重的石制或铁制鼓风杠杆，需要十几个壮汉合力才能拉动，发出沉闷而规律的“呼哧……呼哧……”声，如同巨兽的喘息。
“出铁水了！”一声嘶哑的呼喊响起。 炽热、刺目、如同岩浆般的铁水，从炉底的出铁口汩汩流出，沿着预设的泥槽（流道）注入巨大的泥范（铸模）之中。灼人的热浪和刺鼻的硫磺、金属氧化物气味扑面而来，熏得人头晕眼花。铁水映照着炉工们麻木而疲惫的脸，汗珠滴落在滚烫的泥地上，瞬间化作白汽。
铸造区更是嘈杂不堪。铁水冷却凝固后，形成粗糙的铁锭或初步成型的农具、兵器粗胚。粗胚被送到下一道工序——锻造。这里铁锤敲打铁砧的声音此起彼伏，震耳欲聋，如同无数个铁匠铺在同时开工。铁官雇佣的工匠（多为原私营铁场的熟练工匠，被强制征调）和大量征发的民夫，抡着沉重的大锤，在监工的呵斥下，奋力锻打着通红的铁块，火星四溅。他们要在规定的时间内，将粗胚锻打成符合官样标准的农具或兵器坯子。
一个老工匠（人称“铁臂张”），曾是郭纵手下最好的铁匠，此刻正佝偻着背，奋力敲打着一把锄头的粗胚。他技艺娴熟，动作精准，但眼神却充满了忧虑和不满。他拿起旁边一把刚刚由民夫打好的铁锄半成品，用手指弹了弹刃口，又仔细看了看锄身，眉头紧紧皱起。 “胡闹！简直是胡闹！”铁臂张忍不住对旁边监督的工吏抱怨，“大人！您看看这锄头！火候不足，锻打不够！杂质根本没排干净！这铁料本身就脆！这样打出来的锄头，看着像那么回事，可下地一碰硬石头就得崩口卷刃！根本用不住啊！这不是坑害农夫吗？” 那工吏是个粗通文墨的胥吏，对冶铁一窍不通，只关心产量和速度。他不耐烦地挥挥手：“老张头！管那么多闲事干嘛？上头要的是数目！每月多少把锄头，多少把镰刀，那是定了死数的！完不成，你我都得吃挂落！赶紧打你的！只要样子像，能交差就行！至于下地？那是农夫的事！用坏了再来买新的，官署还能多收钱！”工吏脸上露出一丝贪婪的笑容。 铁臂张看着工吏那副嘴脸，又看看手中那把注定是废品的锄头，再看看周围那些被鞭子驱赶着、疲惫不堪却只能打出劣质品的民夫，只觉得一股悲愤堵在胸口。他张了张嘴，最终什么也没说，只是重重地叹了口气，抡起锤子，更加用力地砸向砧铁，仿佛要将所有的憋闷都砸进去，发出沉闷而绝望的“铛！铛！”声。
铁官署衙内，气氛同样紧张。新任赵郡铁官丞桑弘羊（历史原型人物，此处为虚构其早期履历），一个三十多岁、面容清癯、眼神锐利如鹰隼的官员，正对着堆积如山的账簿和报表，眉头紧锁。他是皇帝和大农令亲自点将，从大农丞孔仅手下调来，负责督导赵国铁政的干吏。 “大人！这个月的定额又差了三成！尤其是箭镞和环首刀坯，缺口太大！”一个书吏焦急地报告，“各冶炉报上来的，不是炉子坏了需要停火检修，就是矿石供应不上，要不就是人手不足……” 桑弘羊猛地一拍桌案，声音冰冷：“人手不足？矿上刑徒死了多少？病了多少？新补充的民夫征调了多少？为什么还不足？！矿石供应不上？武安本地矿脉储量充足，为何开采量锐减？是开采不力还是运输延误？炉子坏了？哼！我看是人心坏了！” 他站起身，走到窗前，看着远处那几座日夜喷吐黑烟的巨炉，眼中没有丝毫温度：“陛下要的是铁！是铸成犁铧开垦荒田的铁！是锻成刀剑砍下匈奴头颅的铁！是支撑河西筑城、支撑大军远征的铁！我不管他们有多少困难！我只要结果！告诉各冶炉的工师和那些矿坑的工头，下个月再完不成定额，提头来见！”他顿了顿，声音更加森寒，“还有，给我查！严查各环节！若有克扣工粮、中饱私囊、偷工减料者，一经查实，就地正法！首级悬于铁官署外示众！” “诺！”书吏吓得一哆嗦，连忙躬身应命，额头渗出冷汗。这位新来的铁官丞，手段之狠辣，心思之缜密，远超他们的想象。铁官署内外，一股无形的肃杀之气弥漫开来。
元狩六年（前117年），冬，关东，陈留郡，外黄县郊野。
凛冽的北风如同刀子，刮过荒芜的田野。大地一片枯黄，往年此时本该覆盖田埂的薄雪，今年却踪迹全无，只有龟裂的、如同老人皱纹般的坚硬土地。一场罕见的冬旱，如同无形的恶魔，扼住了这片曾经富庶土地的咽喉。
一个破败的村落，土坯茅屋低矮歪斜，许多已经坍塌。村口枯死的老槐树下，几个面黄肌瘦、衣衫褴褛的村民蜷缩着，眼神空洞地望着灰蒙蒙的天空。村中死气沉沉，听不到鸡鸣狗吠，只有风穿过破屋的呜咽声。
一处勉强还算完整的土屋内，昏暗的光线下，弥漫着绝望的气息。老农陈三（曾在临淄盐官发卖棚前买盐的那位）躺在冰冷的土炕上，身上盖着一床破得几乎无法御寒的棉絮。他瘦得只剩下一把骨头，眼窝深陷，颧骨高耸，嘴唇干裂起皮，呼吸微弱。他的儿子陈大，一个同样瘦弱的汉子，跪在炕边，手里捧着一个豁口的破陶碗，碗里是浑浊的、带着草根和少量糠皮的稀粥。
“爹……喝点吧……喝了就有力气了……”陈大的声音沙哑，带着哭腔。
陈三费力地睁开浑浊的眼睛，看了一眼儿子手中的碗，又看了看缩在墙角、同样饿得皮包骨头的儿媳和两个小孙子。他艰难地摇了摇头，嘴唇翕动着，发出微弱的声音：“……不……不喝了……省……省给孩子……我……我老了……不中用了……”他的目光缓缓移向墙角，那里靠着一把锄头——一把锄刃崩了好几个大口子、锄身布满裂纹的官造铁锄。就是这把锄头，去年秋收后咬牙花了高价买的，本想好好侍弄那几亩薄田，结果下地没几天，碰到一块稍硬的土坷垃就崩了刃，后来勉强修补，却再也挖不动干硬的土地，彻底成了废铁。
陈大的眼泪终于忍不住滚落下来，滴在冰冷的碗里。他猛地一拳砸在地上，悲愤地低吼：“该死的盐！该死的铁！该死的官老爷！盐贵得吃不起，人没力气！锄头是豆腐渣，地种不了！老天爷也不下雨！这……这是要把人往死路上逼啊！”
就在这时，屋外传来一阵嘈杂的脚步声和粗暴的吆喝声。 “陈大！陈大！滚出来！今年的口赋算钱！还有去年的欠缴！一并交上！”是乡里派来的收税小吏，带着两个如狼似虎的差役。
陈大浑身一颤，眼中露出极度的恐惧。他慌忙放下碗，连滚爬爬地冲出屋去。 “几位官爷……行行好……今年大旱，颗粒无收……家里实在……实在是一个钱也拿不出了……”陈大扑通跪倒在冰冷的地上，对着小吏和差役拼命磕头，“您看看……看看我爹……都饿得快不行了……”
小吏是个尖嘴猴腮的家伙，对陈大的哀求充耳不闻，一脚踹开试图阻拦的陈大媳妇，带着差役就闯进低矮的土屋。屋内家徒四壁，一目了然。小吏嫌恶地捂着鼻子，目光扫过炕上奄奄一息的陈三，最后落在墙角那把破锄头上，眼睛一亮。
“哼！没钱？这把锄头看着还能值几个钱！抵债了！”小吏指着那把废锄头。 “官爷！使不得啊！”陈大扑进来，抱住小吏的腿，“那是……那是我们最后一点念想……而且……而且它已经坏了！不值钱啊！”
“滚开！”小吏一脚踹开陈大，示意差役，“拿走！” 一个差役上前，粗暴地抓起那把破锄头。炕上的陈三，不知哪来的力气，猛地挣扎着半坐起来，浑浊的眼睛死死盯着那把锄头，喉咙里发出“嗬嗬”的声响，枯瘦的手指颤抖地指向差役。
“老东西！找死吗？！”差役被看得发毛，恶狠狠地骂了一句，用力一拽。 “咔嚓！”本就布满裂纹的锄柄，在差役粗暴的动作下，应声而断！半截木柄掉在地上，半截还连着废铁头，被差役抓在手里。
陈三的身体猛地一僵，眼睛死死瞪着那断裂的锄柄，仿佛那是他最后一点活命的希望被彻底斩断。他喉咙里发出一声如同破风箱般的、极其痛苦的吸气声，然后头一歪，重重地倒在冰冷的土炕上，再无声息。 “爹——！！！”陈大发出一声撕心裂肺的惨嚎，扑到父亲身上，拼命摇晃着那具已经失去温度的枯瘦身体。
小吏和差役也被这突如其来的变故吓了一跳。尖嘴小吏看着断气的老人和悲痛欲绝的陈大，脸上闪过一丝不易察觉的慌乱，随即又强自镇定，色厉内荏地骂道：“晦气！真是晦气！死了也白死！欠债还钱，天经地义！这破锄头……算你们抵了点利息！剩下的，明年加倍还！”他嫌恶地看了一眼手中那半截连着废铁的锄柄，随手扔在地上，带着差役匆匆离去，仿佛多待一刻都会沾上晦气。
土屋内，只剩下陈大绝望的哭嚎，妻子和孩子的啜泣，以及屋外呼啸而过的、更加凄厉的寒风。
村口的老槐树下，一个饿得奄奄一息的老者，看着小吏和差役离去的背影，又看了看陈三家传来的悲声，浑浊的老眼里流下两行冰冷的泪。他用尽最后的力气，对着灰暗的天空，发出如同诅咒般的嘶哑低语： “盐……盐贵……铁……铁恶……天……天不雨……人……人相食……这……这世道……要……要变……变了……”
元狩六年冬，长安，未央宫温室殿。
殿内温暖如春，巨大的铜炭盆烧得通红，散发出融融暖意。殿角兽首香炉中，名贵的龙涎香氤氲着淡雅的芬芳。刘彻刚刚结束一场小型的赐宴，宴请的是几位从河西前线回京述职的将领。宴席上，将领们绘声绘色地讲述着河西四郡筑城的进展，讲述着缴获的匈奴牛羊马匹如何充盈了边郡的储备，讲述着新铸的环首刀如何锋利，足以劈开匈奴人的皮甲……刘彻听得龙颜大悦，多喝了几杯御酒，此刻脸上带着微醺的红晕，斜倚在铺着白虎皮的软榻上，闭目养神，手指无意识地敲击着榻沿。
张汤和郑当时垂手侍立在一旁。张汤脸上带着一丝不易察觉的得色，而郑当时的脸色，则如同殿外阴沉的天空，灰暗而沉重。他手中捧着一卷厚厚的、用黄绫包裹的奏章，指节因用力而微微发白。
“陛下……”郑当时的声音干涩，打破了殿内的宁静，“大农府与少府联合奏报，元狩五年、六年盐铁官营所入，已统计完毕……请陛下御览。”他双手将奏章高高举起。
一名内侍连忙上前接过，恭敬地呈送到刘彻面前。
刘彻睁开眼，眼中的醉意消散了几分，取而代之的是热切的光芒。他坐直身体，接过奏章，迅速解开黄绫，展开那卷沉重的竹简。目光飞快地扫过上面密密麻麻的数字。越看，他脸上的红晕越盛，眼中的光芒越亮！
“……齐郡海盐官，岁入盐利钱一千三百万；河东盐池官，岁入一千一百万；南阳铁官，岁入铁器钱九百万；邯郸铁官，岁入八百万……总计盐铁专营岁入，已逾……已逾万万钱！”（注：汉代一金=万钱，万万钱即万金，是个天文数字）
“好！好！好！”刘彻猛地一拍大腿，连声叫好，脸上是毫不掩饰的狂喜！他站起身，在殿中来回踱步，宽大的袍袖带起一阵风，“万万钱！岁入万万钱！张汤！郑当时！你们看到了吗？朕看到了！朕看到了漠北再战的军资！看到了河西长城的基石！看到了踏平单于王庭的万骑铁蹄！”
他猛地停下脚步，目光灼灼地盯着张汤：“张汤！此策首功在你！若非你力排众议，洞察时弊，朕如何能得此巨利？当赏！重赏！”
张汤连忙躬身，声音带着恰到好处的谦卑和激动：“陛下圣心烛照，乾纲独断，臣不过拾遗补缺，略尽绵薄！此乃陛下威德所致，天佑大汉！”
刘彻哈哈大笑，志得意满。他转向郑当时，脸上的笑容依旧灿烂：“郑爱卿，当初你忧心忡忡，如今看来，如何？这盐铁之利，果真是取之不尽！有如此巨资在手，何愁国用不足？何愁边患不除？”
郑当时看着皇帝那因巨大财富而兴奋得发光的脸，只觉得一股冰冷的寒意从脚底直窜头顶。他扑通一声，再次跪倒在地，双手将另一份用普通麻布包裹、显然分量沉重许多的奏章高举过头顶，声音带着难以抑制的颤抖和悲怆： “陛下！盐铁之利，确已充盈府库！然……然……此乃……此乃……剜肉补疮啊陛下！”他抬起头，老泪纵横，声音哽咽，“此乃各郡国……尤其是关东、齐赵等地……呈报的流民、饥荒、民变奏章！请陛下……务必御览！”
刘彻脸上的笑容瞬间凝固了。他看着郑当时手中那份沉甸甸的、如同承载着无数冤魂哀嚎的奏章，又看了看自己手中那份写着“万万钱”的、象征着财富的奏章，眉头紧紧锁起，眼中闪过一丝不易察觉的阴霾。
“呈上来！”刘彻的声音低沉下来，带着一丝烦躁。
内侍再次上前，接过郑当时手中的奏章。刘彻接过，解开麻布。这份奏章显然经过整理汇总，字迹密密麻麻，触目惊心。
“……元狩五年冬，齐郡、琅琊郡盐价腾贵，民多淡食，浮肿而死者甚众……” “……邯郸铁官所制农具，质劣易折，民怨沸腾，毁弃官锄者不可胜数……” “……元狩六年，关东大旱，赤地千里。陈留、济阴、东郡等地，流民数十万，聚于郡县，乞食无门……” “……外黄县民陈三，因无力缴纳口赋，家传破锄被夺抵债，当场气绝身亡……” “……更有……更有……”郑当时的声音带着泣血的悲愤，“更有青州北海郡、兖州山阳郡……上报……上报……民有饥馑，至……至……易子而食……析骸而爨……”
轰隆！ 刘彻只觉得脑海中仿佛炸开一道惊雷！“易子而食！析骸而爨！”这八个字如同烧红的烙铁，狠狠地烫在了他兴奋的神经之上！他脸上的血色瞬间褪尽，握着奏章的手猛地一抖，那沉重的竹简“啪”的一声，掉落在铺着华丽地毯的地面上，散落开来。
温室殿内温暖如春，名香馥郁，金碧辉煌。然而此刻，刘彻却感到一股彻骨的寒意，从散落的竹简上，从那八个血淋淋的字里，汹涌地侵袭而来，瞬间冻结了他因盐铁巨利而沸腾的血液。
他缓缓地、僵硬地弯下腰，捡起其中一片竹简。那上面，用冰冷的刀笔刻着八个字，每一个字都像一只从地狱伸出的枯爪，死死攥住了他的心脏： “白骨蔽野，人复相食。”
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