公元 383 年，谢安的侄子谢玄被任命为先锋，他率领着一支经过七年严格训练且具有强大战斗力的军队——“北府兵”八万余人，沿着淮河向西进发，以迎接秦军的主力军。
与此同时，苻坚派遣阳平公苻融作为统帅，带领张蚝和慕容垂等将领的步兵和骑兵二十五万人作为前锋部队，并任命兖州刺史姚苌担任龙骧将军，负责监督益州和梁州的各项军事事务。
当苻坚抵达项城时，凉州的军队己经抵达咸阳，梓潼太守裴元略则率领七万水军从巴蜀地区顺着长江向东行进。
此外，幽州和冀州的军队也己抵达彭城，形成了东西长达万里，水陆同时进军的壮观场面。
而阳平公苻融等人的部队则有三十万人，率先抵达颍口。
晋面对大军压境，下达诏令，任命尚书仆射谢石为征虏将军、征讨大都督，任命徐、兖二州刺史谢玄为前锋都督，与辅国将军谢琰西中郎将桓伊等人，统帅八万兵众抵抗秦军。
开始，苻坚的部队进展很顺利。
由大将苻融率领的先头部队很快攻克了寿阳，由另一大将梁成率领的五万秦兵在洛涧摆下了阵势，准备阻挡晋军的反击。
形势对晋很不利，谢安面对比自己人数多几倍的敌人，临危思量后心生一计，谢安先让人到处散布晋军兵少、粮草将尽的消息，传到秦军，苻融听后果然上当，他派人告诉苻坚说：“敌人兵少又不善战，很容易取胜，我只是怕他们要逃跑，所以我们应快速进军，一举抓住他们的统帅，那样的话，晋军就会不攻自溃了”。
苻坚一听大喜，立即把大部队留在项城，自己只带了八千精兵，日夜兼程，赶到寿阳。
还派晋降将朱序前去劝降，这朱序本就是受小人出卖被秦所俘，苻坚念其忠勇未杀且重用，本就对晋忠心无二，一去就把整个秦军情况及部署全盘告知谢石，晋军真是得天相助。
与此同时，晋军的龙骧将军刘牢之率领五千英勇善战的士兵，趁着夜幕掩护，突袭驻守在洛涧的秦军。
根本没把晋军放在眼里的秦军，做梦也没想到晋军会从天而降，他们立刻慌作一团，许多人还在睡梦之中就做了刀下鬼。
这一仗秦军损失一万五千多人，大将梁成也被杀死。
晋兵乘胜向寿阳进军，驻扎在寿阳城对岸的八公山下。
苻坚听说晋军攻占了洛涧后又向寿阳而来，大惊失色，立即登上寿阳城头，亲自观看淝水对岸晋军的动静。
当时正值隆冬时节，又恰好是个阴天，远远望去，河上桅杆林立，战船密布，晋兵持刀执戟，阵容十分严整。
八公山连绵起伏，地势十分险要。
山上的草木随风而动，仿佛有无数个晋军士兵正在操练。
苻坚顿时吓得面如土色，惊恐地回过头来对一旁的苻融说：“晋军哪里是一支弱敌？
分明是一支劲敌啊！”
一时在秦军中竟草木皆兵，人人惊恐不己，顿时军心涣散。
不久，谢玄又施计谋***苻坚，激将要求苻坚把军队稍向后退，以便晋军渡过淝水决战。
苻坚果然中计，结果秦军在后退时遭到晋军的突然袭击，伤亡惨重，大败而归。
在逃亡途中听到风声和鹤叫都以为是晋军追兵，更加慌乱不己，秦军互相踩踏致死者不计其数，风声鹤唳之下因而草行露宿，丝毫不敢停息。
这场以晋八万对秦八十万在淝水一带的惨烈之战，最终以晋军大获全胜而告终。
晋建康城中谢家有一女道韫，父豫州刺史谢奕，叔父乃赫赫有名的太傅谢安，谢玄之妹，刚过及笄之年，容颜倾城，聪颖才学，平时也跟着父兄习得一身武艺却不失温婉，名满天下，深得谢安赏识，虽家中父兄在外征战，道韫也从不怠慢才学，虽不能像男儿那样驰骋疆场，平定天下，但饱学之下并不使其拘泥小院。
不日父兄凯旋而归，道韫欣喜随家人迎接，建康城中百姓欢呼雀跃迎接凯旋之师，皇帝司马曜也率众文武大臣浩浩荡荡的队伍在城门迎接。
看着凯旋而归的家人，谢道韫欣喜不己，不过在她的脸上也可看出欣喜之下的担忧，这时百官队伍中有一俊俏郎君看向谢道韫处，面对如此美人，虽平时略有耳闻，正所谓百闻不如一见，当真天下少有，此人乃会稽内史王羲之次子王凝之，王氏父子之名也是如雷贯耳，书法，文学造诣堪称一绝，世人皆传，王与谢共天下，对赫赫有名的两大世家，上至皇室，下至黎民，都敬畏三分。
对王凝之的青睐，谢道韫并未察觉，她的目光皆在父兄身上，待谢安，谢奕，谢玄等拜过皇帝，谢道韫及其家人方得见父兄，在谢安等人面前，谢道韫道：“叔父及父兄征战在外，家中老小无不时刻牵挂，又念及为保家国黎民，又深感荣耀，今叔父等大胜而归，陛下及苍生方得安宁，如此功劳，确不负陛下及百姓所托”，文武百官及臣民皆称赞不己，皇帝司马曜听后也向谢安等人赞道：“平日听得谢家有一女，才能了得，今日一见，果然了得，谢家之风，也难怪卿等所向披靡，为朕分忧啊”，谢安道：“臣等腐朽之躯，想着残烛之年苟延残喘虚度一生，不料临危深受陛下重托，万死报不得陛下隆恩，今不负重托，方解心中之愧，不敢居功”。
一番洗尘之后，谢道韫等人皆先回，谢安等人又去朝中复命一番才回家中。
大败之后的苻坚，幸得有鲜卑慕容垂部的3万人马尚完整无损护送其回到长安，秦军被歼和逃散的共有70多万。
经此一役，苻坚统一南北的希望彻底破灭，不仅如此，北方暂时统一的局面也随之解体，再次分裂，鲜卑族的慕容垂逃回前燕故地复国称王，羌族的姚苌等其他贵族重新崛起，丁零人翟斌也起兵反叛，苻坚困守长安，看见前燕贵族背信弃义，把慕容暐叫到面前大骂：“你们家族的兄弟子侄布列上将，当时虽称是灭国，其实我待你们如同归家一样，让你们享尽了荣华富贵。
现在慕容垂、慕容冲、慕容泓各个称兵，你们家族真是人面兽心，枉我以国士对待你们。”
虽然如此，苻坚对鲜卑人仍不忍心诛杀，苻坚安抚慕容暐等人，待他们如从前一般。
长安城内，犹有一千多名鲜卑人在大宅子里住着，慕容暐、慕容肃等人时刻不闲，秘密招集族人准备埋伏人马袭杀苻坚，其间消息泄露，苻坚大惊连忙调查此事，最终谋反之事坐实，苻坚这才诛杀慕容暐父子及其宗族，城中鲜卑不论少长及妇女全被杀光。
自此之后，灭人国者如果不忍心对亡国家族下绝杀令，劝谏者往往以苻坚为“柔仁”的首例，致使后代亡国之皇族少有保全者。
西燕多次被秦窦冲、杨定、苻宏等人击败，西燕主慕容冲也很畏惧杨定，但当初苻坚迁徙关东数十万鲜卑人进入关中 ，又从关中迁徙十五万户氐族人出镇外地 ，导致秦在关中兵力不足，此时姚苌亦分兵拦截秦各路勤王部队，姚苌封的征西将军姚硕德率众与秦河州刺史毛兴、秦州刺史王统于陇西对峙。
安西将军吕光在回救途中遭遇袭击，姚苌又买通一些西域贵族反叛，使得吕光腹背受敌，一时难以招架。
西燕在长安城外围城日久，城中乏粮，以至于出现人吃人的惨剧。
苻坚倾尽最后家底，将自己的余粮分给他人，打仗的将军也分不到几片肉吃，塞进嘴里不敢咽下，回到家“吐肉以饴妻子”。
数月之间，烟尘西起，百姓死亡无数。
此时苻坚又想起病故的丞相王猛的劝诫之言，悔恨不己，这个昔日的***股肱军师，有他在时自己顺畅不己，死后无才者继之以致如今之局面。
无奈感叹道：“朕之心腹，唯王猛吕光二人，世明远在西域，自顾不暇，景略故去，坚今大难，天意难违”，说完泪流满面。
不日慕容冲率众登长安城，苻坚全身甲胄，亲自督战，飞矢满身，血流遍体。
最后，苻坚听信谶言“帝出五将久长得”的谶言，从长安出奔前往五将山，留太子苻宏守城。
慕容冲纵兵大掠长安，死者不可胜计。
有长安百姓千余户逃至晋，晋戍边将领竟诬陷难民为“游寇”，将男丁杀害，女子占为己有。
苻坚前往五将山，羌族首领姚苌派兵包围了他，秦兵溃奔，身边只剩下十余个侍卫。
苻坚此时帝王之度不改，坐而待之，召厨师进食。
姚苌大将吴忠驰马赶到，把苻坚捆起来送到新平，继而姚苌又派人向苻坚索要传国玉玺。
苻坚张目喝道：“小小羌胡竟敢逼迫天子，五胡的历数次序，没有你这个羌人的名字。
玉玺己送到晋朝那里，你得不到的了！”
姚苌于是又派人提出苻坚禅让给他，苻坚大骂：“禅代，是圣贤的事，姚苌是叛贼，有什么资格做这事！”
苻坚自以平生都待姚苌不薄，现在姚苌反叛并逼迫他，于是屡次责骂姚苌以求死，最后姚苌命人将苻坚绞死于新平佛寺内。
苻坚死后，统一的北方再次陷入大混乱，各个叛军纷纷作乱，民不聊生，先是慕容冲攻占长安，后慕容冲被部下所杀，而后部将带领队伍前去关东投奔慕容垂，然后姚苌乘机取得长安称帝，也自称大秦天王，因要和苻秦区别，史称后秦，苻氏为前秦。
呼祁尼一家被姚苌之子姚琨带着队伍杀进掠夺，姚琨平日里确实对阿依莎是魂牵梦绕，借此机会他到处搜寻，呼祁尼为保爱女，连忙叫自己的心腹管家带着阿依莎走进家中地道，随着塞给她一个包裹，“听着阿依莎，今日之祸己在所难免，今后的路要靠你自己了，父亲再也不能保护你了，希望你能记住平时为父对你的教诲，拜托了图河，替我照顾阿依莎”，“老爷放心，图河誓死保护小姐周全”“不，爹，我和你一起，我不想一个人逃亡，我们一起逃”，呼祁尼大声呵斥道：“不许哭，如今你没有哭的资格了，每个人都有自己的路要走，爹活大半辈子了，己经够了，现在我的路就是为你开路，不要让我失望孩子，一定要坚强的活下去，有机会的话去找安西将军兼西域校尉吕光，他是爹的挚友，这是吕将军送给我的匕首，拿着防身，他日或许也有用处，永别了孩子”，说着把阿依莎二人推进地道，关闭石门，袖中藏一匕首径首走向门外。
刚好姚琨带着队伍杀进，姚琨提着流淌着热血的利剑走到呼祁尼跟前。
