天还没亮透，矿区上空翻滚的瘴气就把本该清亮的晨光滤成了病恹恹的灰黄色，沉甸甸地压在黑岩矿坑纵横交错的沟壑上，压得人喘不过气。
空气中弥漫着一股铁锈混合着腐烂苔藓的腥气，那是灵瘴特有的、深入骨髓的死亡味道。
林烁是被一阵撕心裂肺的呛咳声惊醒的。
他蜷缩在矿洞深处一个勉强能挡风的凹陷里，身下是冰冷的、硌人的碎石，身上盖着一层薄薄的、散发着霉味的草垫。
那咳嗽声像一把生锈的钝锯，在死寂的黎明里来回拉扯，带着破风箱似的嘶鸣，每一次剧烈的抽吸都仿佛要把肺管子从喉咙里拽出来。
是陈伯。
林烁猛地坐起身，残余的睡意瞬间被冰冷的恐惧驱散。
他手脚并用地爬出凹坑，几步就窜到陈伯蜷缩的角落。
老人枯瘦的身子佝偻得像只煮熟的虾米，死死抵在冰冷潮湿的洞壁上。
他双手痉挛般地抓挠着自己的胸口，那件破烂的、打满补丁的粗布短褂几乎被暗红色的血浸透了大半。
每一次剧烈的咳嗽，都伴随着大股大股粘稠的血沫从他大张的嘴里喷涌出来，溅在他枯槁的下巴上，溅在身下污浊的石地上，形成一小片刺目惊心的猩红沼泽。
他浑浊的眼珠因为剧烈的痛苦而暴突着，布满血丝，死死地盯着虚空某一点，喉咙里发出“嗬嗬”的、濒死般的倒气声。
“陈伯！”
林烁的声音发紧，带着他自己都没察觉的颤抖。
他扑过去，想扶住老人那抖得像秋风落叶的身体。
“别碰！”
陈伯猛地一挥手，那枯枝般的手臂却软绵绵地没什么力气，只带起一阵腥风。
他艰难地偏过头，布满皱纹和血污的脸上挤出一个比哭还难看的笑，声音嘶哑得如同砂纸摩擦：“死不了，攒灵元。”
他枯瘦的手指哆嗦着，指向洞壁角落里一个用碎石勉强垒起的小小凹槽。
凹槽里，躺着三块鸽子蛋大小、通体黝黑、却隐隐泛着一丝诡异幽蓝光泽的矿石。
***。
这是沉阴石矿脉的核心，也是他们这些矿工用命去换灵元点的唯一指望。
每一块合格的***，能在监工那里换到可怜巴巴的几点灵元。
林烁的目光扫过那三块冰冷坚硬的矿石，又落回陈伯胸前那片还在不断扩大的暗红，喉咙里像是被那血腥气堵住了，又干又涩。
他知道陈伯为什么咳成这样。
常年累月浸泡在这要命的灵瘴里，肺腑早就被侵蚀得千疮百孔，像一块腐烂发霉的破布。
只有“济世堂”里那些高高在上的灵修老爷们施舍的“净气散”，才能勉强压制住肺里那要命的晶化腐烂，吊住一口气。
那玩意儿，指甲盖大小的一撮，就得一枚白瓷灵晶币。
而他们累死累活，一天下来，能攒够半枚就不错了。
“今天，咳咳。
加把劲。”
陈伯喘着粗气，断断续续地说，血沫子随着他的喘息不断从嘴角溢出，“多挖一块。
就多一分。
买药的指望。”
他浑浊的眼睛里，那点强撑的光亮像是风中残烛，摇曳着，随时可能熄灭。
林烁没说话，只是默默地把那三块还带着陈伯体温的***小心地揣进怀里最贴身的口袋。
冰冷的矿石贴着皮肤，寒意首透骨髓。
他拿起旁边那个豁了口的破陶罐，里面是昨夜接的、混着矿灰的泥浆水。
他小心地扶起陈伯一点，把冰凉的罐口凑到老人干裂出血的唇边。
陈伯贪婪地啜饮了几口，混浊的水混着血丝从他嘴角淌下，留下几道污秽的痕迹。
几口水下去，那撕心裂肺的咳嗽似乎稍稍平复了些，但胸膛里那破风箱般的嘶鸣却更加清晰，每一次呼吸都伴随着令人牙酸的、细微的晶粒摩擦声。
就在这时，矿洞外传来一阵沉重的、金属撞击地面的“哐当”声，还有监工赵阎那特有的、如同砂石摩擦般粗粝的吆喝：“上工了！
懒骨头们！
领牌子！
交灵元税！”
“灵元税”三个字像冰冷的铁锤，狠狠砸在每个蜷缩在矿洞阴影里的矿工心上。
人群一阵压抑的骚动，夹杂着几声绝望的叹息和低低的咒骂。
麻木的脸上，恐惧和疲惫刻得比矿道还要深。
林烁扶着陈伯，跟着沉默的人流，深一脚浅一脚地挪出矿洞。
矿坑边缘的空地上，己经支起了一张油腻腻的木桌。
赵阎大马金刀地坐在桌子后面，粗壮的手指不耐烦地敲击着桌面。
他面前放着一个沉甸甸的铁皮盒子，盖子敞开着，里面己经零星丢着几枚沾满污迹的劣质灵晶币。
桌旁还站着两个穿着同样黑色皮甲的监工，手里拎着蟒皮鞭，眼神凶戾地扫视着排队的人群，像在打量一群待宰的牲口。
一个瘦得像竹竿、面色蜡黄的老矿工，哆嗦着从怀里摸出两枚灰扑扑、边缘都磨毛了的白瓷灵晶币，颤巍巍地递到赵阎面前。
那是他攒了快一个月的血汗。
赵阎眼皮都没抬，用鼻子哼了一声：“老孙头，这个月你家死了两个？
定额都交不齐了？”
他粗短的手指拈起那两枚可怜的灵晶币，随手扔进铁盒，发出两声沉闷的撞击。
然后拿起桌上一个浸满油污的木牌子，用炭笔在上面潦草地划了两道杠，像打发乞丐一样丢给老矿工。
“下个月补不上，全家滚出矿区，去‘腐沼’自生自灭！”
他声音不大，却带着刺骨的寒意。
老孙头佝偻着腰，双手死死攥着那破木牌，蜡黄的脸上没有一点血色，嘴唇哆嗦着，最终只是深深地垂下头，一声不吭地挪开了，背影单薄得像一张随时会被风刮走的纸。
队伍缓慢地向前蠕动。
压抑的绝望像浓重的瘴气，笼罩在每个人头顶。
终于轮到了林烁和陈伯。
林烁深吸一口气，从怀里掏出那三块还带着他体温的***，小心翼翼地放在油腻的桌面上。
矿石黝黑的表面，那点幽蓝的光泽在昏暗的天光下显得格外微弱。
赵阎斜睨了一眼，伸出粗短的手指，像拨弄垃圾一样扒拉了一下那三块矿石。
指尖的油腻蹭在***光滑的表面上，留下几道污痕。
他嘴角撇了撇，带着毫不掩饰的轻蔑：“三块？
就这点？”
他随手从桌下拿出一个巴掌大的、刻着细密符文的黑色圆盘。
灵元盘。
将其中一块***随意地按在圆盘中央。
圆盘上细密的符文闪烁起微弱的白光，盘面边缘一圈细小的刻度亮起了三格半，旋即熄灭。
“品质下等，三点五个灵元点。”
赵阎懒洋洋地报了个数，拿起一块更破旧的木牌，用炭笔在上面划了个“叁”字，又在旁边点了个模糊的点。
林烁的心猛地一沉。
他认得那灵元盘，九霄灵盟的“宝贝”，说测多少就是多少，他们这些矿工根本没有质疑的资格。
三块***，才十点五个灵元点？
还不够交一个人最低限度的灵元税！
赵阎如法炮制，很快测完了另外两块。
一块西点，一块三点五。
“总计十一点灵元点。”
赵阎报出数字，脸上露出一丝猫捉老鼠般的残忍笑意，他慢条斯理地从桌子下面抽出一块薄薄的玉板，上面刻满了密密麻麻的名字和数字。
“按人头算，每人每月最低灵元税，十点白瓷灵元。”
他那双三角眼扫过林烁和陈伯，“你们俩，二十点。”
他拿起那块写了“拾壹”的木牌，在玉板上林烁和陈伯的名字后面重重划了一道横杠，然后随手把木牌丢在林烁脚边，扬起下巴：“还差九点。
记在账上，下个月连本带利，十二点！”
他的声音不高，却像淬了毒的冰锥，狠狠扎进林烁的耳朵里。
“赵爷。
咳咳咳，行行好。”
陈伯佝偻着身子，试图哀求，刚开口又是一阵剧烈的呛咳，更多的血沫涌了出来，滴落在冰冷的石地上。
“老东西，闭嘴！”
旁边一个拎着鞭子的监工不耐烦地呵斥道，手中的鞭梢威胁性地抖了抖，“咳血滚远点！
别污了爷的地方！”
林烁的拳头在身侧猛地攥紧，指甲深深陷进掌心的嫩肉里，带来一阵尖锐的刺痛。
他死死咬着下唇，口腔里弥漫开一股浓郁的铁锈味。
他弯腰，捡起那块冰冷的、刻着“拾壹”的木牌，粗糙的木刺扎进他布满老茧的手指。
他低着头，看不清表情，只有紧绷的下颌线微微颤抖着。
“哑炮，还杵着干什么？”
赵阎的声音带着戏谑，“等着爷赏你净气散？”
他嗤笑一声，从铁皮盒子里拈起一枚最劣质、颜色最黯淡的白瓷灵晶币，那枚灵晶币边缘磨损得厉害，连上面模糊的云纹都看不清了。
“喏，爷看你可怜，赏你一点灵元。
拿着，滚去干活！
今天挖不出五块***，老子抽死你！”
那枚沾着污垢和油腻的灵晶币，像打发叫花子一样被丢在林烁脚边的尘土里，发出“叮”的一声脆响。
周围的监工发出一阵刺耳的哄笑。
林烁的身体僵硬得像块石头。
他缓缓地，极其缓慢地弯下腰，伸出那双同样布满污垢和血痕的手，捡起了那枚冰冷的、耻辱的灵晶币。
硬币边缘的毛刺硌着他的掌心，也硌着他的心。
他扶起咳得几乎站立不住的陈伯，转身，一步一步，沉重地朝着那个散发着死亡气息的矿洞口挪去。
每一步都像是踩在烧红的炭火上。
身后，赵阎不耐烦的催促声和监工们的哄笑声，还有新来矿工绝望的哀求声，混合着巨型灵脉抽取器那永不停歇的、如同巨兽贪婪吞咽的轰鸣，像一张冰冷黏腻的网，紧紧缠绕上来，勒得人窒息。
陈伯的身体沉重地倚靠着林烁，每一步都伴随着压抑不住的、痛苦的***和细微的晶粒摩擦声。
林烁的目光死死盯着前方那幽深如同巨兽咽喉的矿洞入口，握紧的掌心里，那枚染着污垢和油渍的劣质灵晶币，冰冷刺骨，边缘锋利的毛刺深深嵌进他掌心的嫩肉里，一丝温热的液体顺着指缝渗出，混着矿尘，黏腻一片。
他喉咙里像是堵着一团烧红的炭，灼痛着，烧灼着他仅存的最后一点尊严。
