大厨房后院弥漫着刺鼻的酸腐气。
十几口巨大的泔水桶露天堆在墙角，桶沿挂满黄白污垢，蝇虫嗡嗡乱飞。
隔夜的馊水、烂菜叶、油污混合发酵的味道，浓烈得几乎凝成实质，狠狠撞进苏静初的鼻腔。
胃里一阵翻江倒海，她死死咬住牙关，才压下那股呕吐的欲望。
“喏，你的活儿！”
一个膀大腰圆的厨娘叉着腰，下巴朝泔水桶旁两个半人高的木桶努了努，语气充满幸灾乐祸。
“陈管事交代了，今日庄里所有夜香，都归你倒！
角门外三里地，野猪沟！
倒干净了再回来！
少一桶，仔细你的皮！”
夜香。
倒夜香。
白家最底层奴仆都不愿沾手的腌臜活计，成了陈管事口中轻飘飘的“惩罚”。
苏静初垂在身侧的手，指甲又一次深深陷进掌心。
左肩的伤口在恶臭的***下，突突地跳着疼，提醒她此刻的处境。
她没说话，只是沉默地走向那两个散发着更加浓烈恶臭的木桶。
桶壁滑腻腻的，粘着令人作呕的污物。
她弯腰，用没受伤的右臂，奋力拖起一个桶的提梁。
沉！
超出想象的沉！
木桶纹丝不动。
虚弱的身体和左肩的剧痛让她眼前阵阵发黑。
“嗤！”
厨娘毫不掩饰地发出一声嘲笑。
“没吃饭啊？
还是昨夜跟野汉子钻林子钻软了腿？”
刻薄的哄笑声从旁边几个帮厨的仆妇中响起。
苏静初深吸一口气——立刻被更浓的恶臭呛得咳嗽起来。
她不再尝试单手，将身体重心压低，右手死死抓住提梁，左臂不顾撕裂般的剧痛，也搭上去借力。
牙关紧咬，额头青筋迸起，用尽全身残存的力气，终于将沉重的木桶一寸寸拖离地面。
汗水瞬间浸透了刚换上的粗布衣衫，混合着伤口渗出的温热，黏腻地贴在背上。
她拖着沉重的木桶，像拖着一座移动的污秽小山，一步一挪，朝着角门的方向走去。
每一步，都踩在黏滑湿泞的地面，左肩的骨头仿佛在摩擦，发出无声的哀鸣。
身后，是厨娘们毫不收敛的讥笑和指指点点。
角门吱呀打开，更广阔但也更荒凉的景象扑面而来。
雨后泥泞的小径蜿蜒向远处荒芜的山沟。
苏静初拖着木桶，踏出白府那象征性的庇护（或者说囚笼），走入湿冷的晨风里。
每一步，都留下一个深深陷入泥泞的脚印。
三里地。
对于此刻的她，如同炼狱般的跋涉。
沉重的木桶不断撞击着她的小腿，桶里污物晃荡，溅出恶臭的汁液，沾湿了她的裤脚和草鞋。
体力飞速流逝，汗水流进眼睛，又涩又痛。
眼前景物开始摇晃，重影。
左肩的疼痛早己麻木，变成一种持续不断的、啃噬骨髓的钝痛。
她只能依靠着右臂机械地拖拽，依靠着脑海中那点不肯熄灭的复仇之火，支撑着这具随时可能散架的身体。
不能倒。
倒了，就真的成了这泥泞里的一滩烂泥，无声无息。
不知走了多久，仿佛一个世纪般漫长。
终于，一个弥漫着浓烈腐臭气味的深沟出现在眼前——野猪沟。
她几乎是凭着最后的本能，将沉重的木桶拖到沟边，用尽全身力气，将其倾倒。
污秽之物轰然泻入沟底，激起一片更加浓郁的恶臭和嗡鸣的蝇群。
她扶着沟边一棵歪脖子树，剧烈地喘息，眼前金星乱冒，几乎站立不稳。
就在这时，身后传来一个细若蚊蚋、带着颤抖的声音：“苏…苏姑娘…”苏静初猛地回头，眼神瞬间锐利如刀，带着亡命徒般的警惕。
几步外，站着昨夜在杂役院哭求陈管事的那个丫鬟——宿月。
她比苏静初还要瘦小，穿着一身洗得发白的旧衫，脸色蜡黄，眼窝深陷，显然长期营养不良。
此刻，她双手紧紧绞着衣角，眼神里充满了恐惧和一种孤注一掷的绝望。
“是你？”
苏静初的声音嘶哑干涩，带着审视。
她记得这个名字，也记得她的困境。
宿月被她冰冷的眼神看得瑟缩了一下。
但还是鼓起勇气，往前蹭了一小步，声音压得更低，带着哭腔：“苏姑娘…我…我看到了…昨夜…你回来时…衣服上的血…”苏静初瞳孔骤然一缩！
浑身的肌肉瞬间绷紧，右手下意识地按向腰间——那里空空如也，没有武器。
只有袖中那块冰冷的木牌。
杀意，如同冰冷的毒蛇，悄然爬上心头。
被看到了？
这个不起眼的小丫头，竟成了她身份最大的威胁！
宿月显然被她瞬间散发的冰冷气息吓坏了。
噗通一声跪倒在泥地里，不顾肮脏，连连磕头，语无伦次：“姑娘别杀我！
我…我不是要告发您！
我…我娘！
我娘快死了！
求您救命！
求您了！”
她抬起头，脸上糊满了泥水和泪水，眼神里是纯粹的、走投无路的哀求。
“我…我知道您不是一般人！
您能救我娘！
只要…只要您肯救我娘…我宿月这条命…就是您的！
您让我做什么都行！
我…我什么也没看见！
真的！”
她用力强调着最后一句，眼神惶恐又急切。
苏静初紧绷的神经并未放松，冰冷的目光如同实质，审视着跪在泥泞中的宿月。
她在判断：这是陷阱？
还是…一个绝望者病急乱投医的赌博？
宿月卑微地匍匐着，身体因恐惧和寒冷而剧烈颤抖。
蜡黄的脸上涕泪横流，混合着泥浆，狼狈不堪。
那份孤注一掷的绝望，不似作伪。
“你娘…什么病？”
苏静初终于开口，声音依旧冰冷，但杀意稍敛。
她需要一个评估。
“咳…咳咳…”宿月仿佛抓住了救命稻草，急切地回答。
“喘…喘不上气…脸憋得发紫…夜里咳得厉害…还…还发热…村里的赤脚郎中说…是…是肺痨…要…要人参续命…”她说到“人参”两个字，声音抖得不成样子，眼中满是绝望。
那绝不是她们这种奴仆能奢望的东西。
肺痨？
苏静初眉头微不可察地一皱。
这病在缺医少药的底层，几乎等于判了***。
但…或许不是？
她想起幼时在将军府，曾听府中供奉的老军医提过，一些严重的风寒或肺疾，若拖久了，也会出现类似症状，未必就是真正的“痨病”。
“我…我偷听到陈管事和账房先生说话…”宿月见苏静初沉默，以为她不信，急急地补充，声音压得更低，带着刻骨的恨意。
“他们…他们克扣我们这些下人的工钱！
做假账！
我…我知道他们把账本藏在哪儿！
真的！
只要您能救我娘…我…我就告诉您！
帮您拿到账本！”
她抬起泪眼，死死盯着苏静初，像抓住最后一根浮木。
“求您…信我一次！
我宿月对天发誓！
若有半句假话，天打雷劈，不得好死！”
账本！
克扣工钱，做假账！
宿月的话像一道闪电，劈开了苏静初脑中混沌的迷雾！
昨夜苏静初临死前嘶喊的“忠臣”，光禄寺的黑鸦卫…沈家的冤案…还有这白家看似光鲜下的污浊…冥冥中仿佛有一条无形的线，将这一切串联起来！
商贾巨富，盐铁专卖权争夺…账目，是他们的命门。
也可能是…撕开某些黑暗的利刃！
苏静初看着泥泞中卑微乞求的宿月，眼神深处冰封的寒潭，终于裂开一丝缝隙。
不是怜悯，而是权衡。
一个掌握着内宅隐秘账目线索、且身负血仇（被克扣工钱致母亲病危）的盟友，远比一个死人有用。
尤其，是在她自身难保、孤立无援的时候。
“起来。”
苏静初的声音依旧没什么温度，却少了几分杀意。
“带我去看你娘。”
她没有承诺一定能救，但这是第一步。
宿月的眼睛瞬间爆发出难以置信的光芒，混杂着狂喜和更深的泪水。
她几乎是手脚并用地从泥地里爬起来，胡乱抹了一把脸：“谢…谢谢姑娘！
谢谢姑娘！
这边…这边走！”
她激动得语无伦次，连忙在前面引路，脚步踉跄却充满希望。
宿月的“家”，在庄园最外围靠近牲口棚的一排低矮窝棚里。
比杂役院的泥坯房更加破败不堪。
推开吱呀作响、满是裂缝的木门，一股浓烈的草药味、霉味和病人身上特有的衰败气息扑面而来。
昏暗的光线下，一个枯瘦如柴的老妇人蜷缩在铺着破草席的土炕上，盖着一床打满补丁、几乎看不出原色的薄被。
她双目紧闭，脸颊凹陷得吓人，呼吸急促而费力，每一次吸气都伴随着胸腔深处拉风箱般的嘶鸣，嘴唇呈现出一种不祥的绀紫色。
炕边一个缺了口的破碗里，盛着半碗浑浊的、散发着苦涩气味的草药残渣。
情况比苏静初预想的还要糟糕。
她走到炕边，借着门缝透进来的微光仔细查看。
翻开老妇人的眼皮（瞳孔反应尚可），又俯身贴近她的口鼻感受气息（灼热、带着浓重的痰鸣音）。
最后，不顾宿月惊恐的目光，轻轻掀开薄被一角，手指按在老妇人枯瘦的手腕上。
脉搏快而细弱，浮滑不稳。
再探其额头，滚烫！
风寒入里，郁而化热，痰热壅肺！
并非不治的“肺痨”，而是拖延太久、己至危重的肺疾！
若不及时救治，确实撑不了几日了。
“姑娘…我娘她…”宿月的声音抖得不成样子，充满恐惧。
苏静初收回手，眉头紧锁。
情况危急，但并非毫无希望。
需要清肺热，化痰浊，再固本培元。
可眼下…巧妇难为无米之炊！
她身无分文，在这深宅之中，连最普通的药材都是奢望！
她的目光扫过这间徒有西壁的破窝棚，最终落在炕头一个蒙尘的旧陶罐上。
她走过去，拿起陶罐，里面空空如也。
“药…药渣…只有这些了…”宿月指着炕边破碗里的残渣，声音哽咽。
“前些天…用最后几个铜板…抓的…没…没用了…”苏静初没说话，她走到墙角，目光锐利地扫视着潮湿的泥地、墙根的缝隙。
忽然，她蹲下身，在靠近门框的阴影处，几株极其不起眼的、叶片细长、边缘带着小锯齿的野草引起了她的注意。
她伸手，小心地拔起一株，凑近鼻尖闻了闻，一股淡淡的、带着辛凉气息的味道。
是鱼腥草！
野外常见的杂草，却有清热解毒、消痈排脓之效！
虽药力远不及正经药材，但在此刻，聊胜于无！
她又快速扫视，在另一个潮湿的角落，发现了几株叶片肥厚、开着细小黄花的植物——蒲公英！
同样清热解毒！
苏静初眼中闪过一丝决断。
她迅速动手，将发现的鱼腥草和蒲公英连根拔起，也不顾泥土，快步走到门外，就着昨晚积下的雨水坑，草草洗去根茎上的污泥。
“宿月，生火！
烧一锅干净的水！
要快！”
她命令道，声音带着不容置疑的力量。
宿月愣了一下，随即像得到圣旨，立刻扑向角落里一个简陋的土灶，手忙脚乱地生火添柴。
苏静初将洗净的草药在破碗里用力捣烂，挤出浑浊的绿色汁液。
待宿月烧开一小锅水，她将捣烂的草渣连同汁液一起倒入沸水中，又撕下自己相对干净的内衫一角，投入沸水煮了片刻消毒。
简陋的“药汤”在破锅里翻滚，散发出混合着青草气息的苦涩味道。
苏静初用树枝捞出煮过的布条拧干，待温度稍降，将其折叠成小块，浸满滚烫的绿色药汁。
然后，她示意宿月扶起她娘。
“按住她，会有点烫。”
苏静初声音冷静。
宿月紧张地点头，用力扶住她娘无意识挣扎的身体。
苏静初眼神专注，动作却异常沉稳。
她将浸满滚烫药汁的布块，精准地敷在老妇人剧烈起伏的胸口膻中穴处！
滚烫的***让昏迷的老妇人身体猛地一颤，发出一声模糊的***！
“娘！”
宿月心疼得眼泪首流，却死死按着不敢松手。
苏静初不为所动，又迅速将另一块热布敷在其后背的肺俞穴上！
然后，她拿起破碗，舀起稍凉一些的剩余药汁，捏开老妇人的嘴，一点点、极其缓慢地灌了进去。
药汁辛辣苦涩，昏迷中的老妇人本能地抗拒，剧烈咳嗽起来，喷出不少药液。
苏静初不为所动，继续灌喂，眼神冷静得近乎冷酷。
灌完药，她让宿月重新扶老人躺好。
她则坐在炕边，手指再次搭上老妇人的手腕，凝神感受着脉搏的变化，目光紧紧盯着老人起伏的胸口和唇色。
时间在死寂中流逝。
窝棚里只有柴火燃烧的噼啪声和老妇人艰难的喘息声。
宿月紧张得大气不敢出，死死盯着她娘的脸。
一刻钟…两刻钟…突然，老妇人喉咙里发出一阵剧烈的咕噜声，身体猛地一弓！
“哇”地一声，吐出一大口浓稠、带着血丝的黄痰！
宿月吓得魂飞魄散：“娘！”
苏静初却眼神一凝，低喝：“别动！”
吐完这口浓痰，老妇人急促拉风箱般的喘息声，竟然奇迹般地缓和了一丝！
虽然依旧微弱，但那种窒息的绀紫色，似乎也褪去了一点点！
宿月不敢置信地瞪大眼睛，看看她娘微微起伏的胸口。
又看看苏静初那张依旧苍白冰冷、却仿佛带着某种魔力的脸，巨大的狂喜瞬间冲垮了她的神经，她噗通一声再次跪倒，对着苏静初砰砰磕头，泣不成声：“谢…谢谢姑娘救命之恩！
谢谢姑娘！
宿月…宿月这条命…以后就是您的了！”
苏静初收回手，疲惫感如同潮水般席卷而来，左肩的剧痛再次变得清晰。
她没看磕头的宿月，目光落在老妇人吐出的那口浓痰上，又移向门外泥泞中那些不起眼的野草。
一线生机，藏于泥泞草芥。
她缓缓站起身，声音带着一丝不易察觉的沙哑和不容置疑的命令：“账本。
现在，告诉我。”
宿月猛地抬起头，泪眼婆娑中闪过一丝决绝和刻骨的恨意：“在…在陈管事屋里！
床底下…有个暗格！
我…我亲眼看他藏过！
不止一本！”
