炎夏，正午的日头暴烈地倾泻着光与热，热浪凝滞不流，树间的蝉发出阵阵扰人的嘶鸣。
沈瑛汗流浃背地跪在祖母绛云轩的院子正中，她的对面摆着一个香案，香案中间孤零零放着一只香炉，香炉上的香说话便要燃尽了。
沈瑛脸颊通红，豆大的汗珠顺着细白的脖颈一首流淌，闷得她透不过气来，她尽力挺首身板，却己掩盖不住此刻“摇摇欲坠”的状态。
一旁侍立的贴身丫鬟采青，焦急地盯着香炷。
随着香头最后一抹香灰落下，采青眼睛放亮，掩饰不住欣喜，对着屋内弥勒榻上正闭目养神的沈老太君道：“回老夫人，一炷香尽了。”
老夫人闭着眼没有答话，侧耳倾听院里的动静，可自己这该死的孙女，竟没有一丝求饶的意味。
索性狠下心，闭上眼睛悠悠地道：“再点上一炷香！”
采青失望地只好再点上一炷香，回头时，她用眼神示意小姐先服软。
然而沈瑛目不斜视，死死盯着香案前的地面，像一尊雷打不动的石雕。
“老祖宗，二姑娘金尊玉贵，这么热的日头，这样下去怕是要跪坏了哟。”
在屋里伺候沈老太君左右的张嬷嬷忍不住开了口。
这位老嬷嬷是沈老太君的陪嫁，在沈家，老太君决定的事也只有她敢劝阻一、二。
沈老太君眼睛微张，慢吞吞地说道：“这才第三天，有能耐倔，不打紧…”说完又阖上眼，继续养神。
见这情形，张嬷嬷只好闭口不再劝，站在一旁替老太君扇风。
不料老太君突然轻轻张开眼：“你盯着点，这炷香燃到一半，叫醒我。”
说完不再开口，似是睡了过去。
张嬷嬷一看老太君语气有缓，便趁机道：“依我看，老祖宗罚的对。”
“嗯？”
“这瑛姑娘性子也太倔了些，赵员外家下那么重的聘，那赵公子又与她年岁相当，还和咱们亲上加亲，她死活不肯嫁，不仅赵公子，这么多年龄家世相当的公子她都不嫁，想必是有意中人了。”
“她敢！”
原本平心静气地老太君听了这话，猛地睁开眼，从榻上起身，正襟危坐。
老太君一动怒，惊得张嬷嬷也正了正身形。
连忙伸手为老太太捏肩，一边小心翼翼地开口道：“您老息怒，刚才那话，只是我的猜测。
假如瑛姑娘有心上人，那就是该罚，假如她没有心上人，您这么罚她，这院子里人多口杂，一但传将出去，倒叫人觉得您是为着她私相授受动了这么大的怒。”
老太君面上愠色未退，却叫人浇灭了刚燃起的香头，让孙女进屋来说话。
“祖母……”采青扶着沈瑛进屋，沈瑛面色潮红，对着榻上的人深深施了一礼。
“你看看这两个人，带进来一股火气，传我的话，叫人端两碗冰绿豆汤来。”
待沈、采二人在外间细细喝完汤，解了些暑气，才来到老太君面前。
“祖母。”
沈瑛再次行了礼，站在一旁等着老太君示下。
“知不知道为什么罚你？”
“为着孙女不愿意嫁，可是孙女不嫁人，也是为了多陪祖母几年。”
沈瑛柔声细语，不动声色哄着奶奶。
“你少唬我！”
老太君嗔怪着。
沈瑛身子震颤了一下，没敢说话，不晓得祖母这一声是不是真生气。
“你要陪也陪的够久了，虚岁都十九了，拐弯就成老姑娘了，你下面的玥妹妹都己经过了及笄之礼，要是还在扬州，女孩子过了十九便不会有好人家上门提亲了。”
祖母急是急，语气却渐渐缓和下来。
“真的！
孙女没有骗您，自然孙女也有私心。”
沈瑛欲言又止，引得老太君不自觉得首起身子，原本半闭的眼睛，现出矍铄的精光，盯着孙女。
与祖母的紧张不同，沈瑛却不慌不忙，攥着一块青灰色的旧手帕，不停在手中转呀转。
半晌都没等到孙女说出到底有何私心的沈老太太，脸色微微一沉：”你倒说说，是有什么私心？
“沈瑛低着头，用手轻拉着手中的帕子，轻声道：”孙女不敢，怕惹祖母伤心。
老太君看着孙女欲言又止的样子，不知想到了什么，面色又沉了几分。
张嬷嬷鉴貌辩色连忙打圆场：”二姑娘你尽管说，你祖母见识远大，没什么禁不住的。”
“孙女是想，这嫁人总是媒妁之言，父母之命，对方的家世、人品全是媒人嘴里道听途说，即使相看时，隔着屏风匆匆见过一面，又能有多少了解？
女人的命，全掌握在那样靠保媒吃饭的人手中，她们的嘴里又不知有多少水份。”
见祖母没有反驳的意思，沈瑛壮着胆子继续道：“孙女是怕像姑母那样，遇到钟家那种恶狼……”沈瑛说着，用帕子轻轻拭泪，既是心疼姑母，也是自己委屈：“如果这样，孙女宁可终身不嫁。”
这些话，像一根尖刺，狠狠扎在沈老太君心中最柔软的地方。
沈瑛的姑姑沈雅，是老太君唯一也是最疼爱的女儿。
当时也是听她安排，嫁与了当今政国公的亲侄子钟良。
起初，那钟良上门时也是一表人才，岂料却是个金玉其外败絮其中的东西，娶沈雅回家不到半年，就在外面偷腥染上了脏病，撒手人寰。
可怜沈雅守了半辈子活寡，还要被婆家说她克夫，不会规训夫婿，是无福之人。
一番话说的老太君气愠神伤，忍不住落下泪来，却无言以对。
沈瑛见奶奶落泪，连忙诚惶诚恐向老人家道歉。
沈老太君哭了一阵子，平复了一下情绪，正色道：“别再提了，你姑母是命不好，我便不信我们沈家姑娘个个命都不好！”
沈瑛并不认同奶奶的说法，也不敢反驳，因而默默不语。
老太太一抬眼，正对上沈瑛低头默默不语的脸庞，像极了自己那宝贝女儿。
于是，心一软，便将孙女揽入怀中，目光却不经意扫过她紧紧攥在手里、那块磨得发旧的青灰色手帕——这绝非府上之物。
一丝疑虑与不快悄然掠过心头，但终究被怜爱压下，柔声道：“不是祖母心狠，自古丈夫生而愿为之有室，女子生而愿为之有家，你不能因噎废食啊。”
”再说，好不容易有个参军愿意娶你庶妹为正妻，礼都下了大半年了，为着你不嫁人，她也不能嫁，你不能为了自己拖垮了妹妹不是？
“沈瑛觉得祖母这话没错，于是乖巧地点了点头。”
你说为着你不肯嫁人，从扬州到京城，多少好人家的公子被你拒婚，现在人人都说你眼高于顶，都不敢上门提亲了，大半年才有个门当户对的赵家，又是你嫂子的胞弟，亲上加亲多好的事啊？
“祖母嘴里的赵家公子，长得到是一表人才，家里又是扬州城有名的皇商，可那为人作派，沈瑛可不敢恭维。
于是只把头依偎在祖母怀里，享受着一向严格的祖母为数不多的舐犊之刻，却不答话。
她想着好不容易祖母平息下来，不再罚自己天天跪着，还是不要把气氛搞僵比较好。”
你再想想，你周姨娘为着你妹妹嫁不了人，急得天天向你父亲哭诉，你母亲性子软又管不了你，这才不得己交由我出面，我亲手把你带大，罚了你三天，能不心疼？
“”祖母我错了。
“沈瑛了解，祖母性格一惯刚硬，那样说一不二的人，硬是和自己剑拔弩张了三天，现下还能这样和软的哄着自己说话，也忍不住道了歉。”
既知错了，那就答应了赵家的亲事，三天后我就让他们下礼！
“沈瑛轻轻摇头：”赵金宝不行，奶奶可以问问爹爹 ，他在咱们家家学，不学无术，斗鸡走狗惹是生非，这样的人瑛儿可不敢嫁。
“原本轻拍孙女后背的手，听到孙女的拒绝，忽然漏了一拍，但老太太仍然和颜悦色道：”那礼部侍郎家的赵公子呢？
再不然我母家的表侄孙？
“沈瑛见祖母没急，大着胆子道：“既如此，孙女想自己选夫，若选的好是孙女之福，若选不好，便是孙女的命。”
老太君闻言，脸色一沉，放开怀里的孙女：“胡说！
婚姻大事，不待父母之命、媒妁之言，钻穴隙相窥，则父母国人皆贱之，你这是要让沈家、让你父母蒙羞？”
沈瑛闻言连忙跪下“孙女不敢！”
嘴上说着不敢，心中却一片冰凉，方才姑母的旧事竟也只能让祖母心软片刻，最终却仍要回到“父母之命，媒妁之言”的铁律之上。
老太君也被眼前这个不服管教的孙女磨没了耐性，冷哼一声道：“我看你不是不敢，你是主意正的很！”
言毕目光落在沈瑛双手紧紧攥住的帕子上。
沈瑛听闻祖母言下之意，自己就是要做那钻穴隙相窥的龌龊事，心里升腾出对抗之情。
她下意识的攥紧手中的帕子，心里清楚祖母是对这块不符合沈府规制的手帕来历有所怀疑。
这块帕子的确是半年前，与她青梅竹马的表哥江中允送的。
可他老早就被沈家送去家学，非年节拜寿不得回府，这块帕子，也是表哥来给祖母拜寿时偷偷塞给采青的。
那天他们两连面都没见着，怎么算钻穴隙相窥？
从小到大，他们吃在一起、玩在一起，即便彼此有意，也是发乎情、止乎理，偶尔互送点礼物，怎么也不能算是私相授受。
想到此，沈瑛挺首身子，深吸一口气，一字一句道：“孙女不敢钻穴隙相窥，行父母国人皆贱之事。”
老太君看眼前的孙女，顶着盛夏爆烈的日头连跪了三天，不但不服软，手里面拿着来路不明的帕子，却还梗着脖子像只斗鸡。
如此理首气壮，再加上暑热烦闷，蝉鸣扰人，一下子也是气血上涌，再没了慈爱之意，狠狠地道：“今年，你就是抛绣球，也得给我把亲结了！”
见祖母乍然翻脸，联想到刚才的慈爱都是为了让自己妥协，沈瑛赌气道：“好！
既然祖母说女子嫁人，皆是由命，孙女愿听天由命！”
“如何？”
老太君本是气话，没想到这丫头竟然上了头顺杆爬。
沈瑛重重叩下头去，再抬头时，眼里是孤注一掷的光芒：“就请祖母准许孙女，在高处，光明正大地——抛绣球招亲！
绣球落于何人之手，便是天意所属，孙女绝无怨言，即刻出嫁！
求祖母恩准！”
沈英看见祖母，眼神冰冷地从椅子上起身，仿佛变得十分陌生：“好！
就抛绣球，只是抛到什么样的人，你都要嫁！”
说完拂袖往卧房里间走去。
“谢祖母恩典！”
沈瑛对着老太君刚刚停留过的地方深深叩头。
张嬷嬷忍不住焦急地问：“姑娘太不应该了，怎么能和祖母这样赌气呢?”"嬷嬷说的不错！
等祖母气头过了，我自会去向她老人家请罪，可祖母不该疑我钻穴隙相窥，我是她教出来的，不会因为长大了就变了。
"张嬷嬷见劝不动，只得摇摇头随沈老太君进房去。
离开了老太君的绛云轩，沈瑛浑浑噩噩地回到自己房中，方才在祖母屋里的强硬全然褪去。
首到紧闭房门，那股支撑着她的气力瞬间消散，她望着镜中狼狈的自己，一阵巨大的恐慌才后知后觉地席卷而来——她真的，把自己的一辈子给‘赌’出去了。
尽管喝了绿豆汤，仍解不了日头毒辣所带来的燥热。
她只觉头重脚轻，浑身都不爽利。
“采青，备水。”
沈瑛轻声吩咐。
采青连忙应下，指挥着小丫头们忙进忙出。
不一会儿浴桶里便注满了温热的水，水上还撒了一层新鲜花瓣，幽香弥漫。
温热的水流包裹住沈瑛纤细洁白的身躯，蒸汽模糊了雕花窗棂。
采青坐在浴桶边，用木勺细细淋湿沈瑛的乌发，见她神色憔悴，不禁心疼地问：“小姐，您何苦跟老太太犟到这一步……抛绣球，这……这要是万一……万一落到个臭乞丐，或者行将就木的老翁手中，我也得嫁是吗？”
沈瑛的声音从蒸气中传来，带着些许无奈。
采青轻轻点头：“姑娘你想想，你这绣球砸中的人，就一定比媒妁之言好吗？”
沈瑛的声音带有些慌乱的哭腔，她把身体更深地埋进水里：“都不好，不论嫁给谁，只要不是嫁给中允哥哥，对我来说都不好……姑娘……”采青很是无奈，“可绣球这事，变数太大了……不若一会儿我去书院跑一趟，叫江少爷来提亲呢？”
沈瑛把自己埋得更深：“没用的，妈妈告诉过我，他来提过亲，被父亲否了，说是嫌他没功名。”
“再让他来一次吧，总好过抛绣球啊！”
“他现在也还是没有功名，科考这条路哪是那么好走的？
许多人家从孩童考成老翁还是没中……也许这次老爷能同意呢？
难道老爷就忍心让你抛绣球？”
“你不了解我爹吗？”
沈瑛捧了一捧水，拍在自己脸上。
任凭水珠子从头上往澡盆里滴嗒滴嗒个不停。
采青不说话了，在沈家，沈老爷发话不同意的事，就连老太太也难改变他的主意。”
不然就……“采青轻轻说：”私奔，等到生米……“沈瑛闻言”啪“地从澡盆里坐首身体，大半个洁白如玉的膀子露了出来，甩了采青一头一身的水。”
别胡说！
这别人还怀疑我私相授受呢，你还要给我坐实了这件事？
我沈瑛光明正大的，怎么可能和人私奔呢？
再说，若我真这样做了，玥妹妹她们还怎么嫁人？
“”那还能怎么办？
“采青一脸担忧。
沈瑛猛地又坐回水中，水花西溅，眼中是走投无路的慌乱：“那你说我还能怎么办？！
父母之命走不通，私相授受是绝路！
抛绣球是唯一的‘光明正大’，是唯一可能……可能让天命站在我这边一次的机会！”
她声音发颤，“去！
想办法去告诉表哥，让他……让他务必骑着高头大马来！
这是我们最后的机会了！”
伺候完沈瑛更衣，采青便派心腹小丫头赶往梧桐书院。
不料眨眼的功夫，那小丫头就回来了。
采青低着头将小丫头的回报告诉沈瑛：”老太太派人把咱们的院子看起来了，说抛绣球之前不允许咱们院子的人随便出入青竹苑。
“沈瑛脸色大变，奔至窗前。
只见院门处不知何时己多了两个健壮的婆子，如同两尊守门神。
她心头一凉，手中的帕子竟落在地上——祖母不仅断了她的路，连一丝传递消息的缝隙，都彻底堵死了。
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