那封带着玄鸟印记的信在烛火上蜷曲、焦黑，最终化为案几上的一小撮灰烬。
艾知夏端坐着，指尖无意识地在光滑的紫檀木桌面划过。
前朝余孽…这具身体的父亲，战功赫赫的靖北侯，当年正是平定前朝叛乱的主帅。
如今，这带着血仇印记的密信，却与长公主府的隐秘账册扯上了关系。
是阴谋？
是陷阱？
还是这尊贵府邸之下，本就埋藏着不为人知的秘密？
萍儿战战兢兢地站在下首，脸色苍白：“郡主，那婆子…是后厨负责采买的张婆子，在府里十多年了，平日最是老实本分…人呢？”
艾知夏声音平静。
“扣在柴房，由李护卫看着。”
萍儿顿了顿，声音更低了，“李护卫是侯爷当年的亲兵，绝对可靠。”
艾知夏“嗯”了一声，思绪飞转。
原身的父亲靖北侯十年前战死，留下的旧部多半散去，少数留在府中的，皆是忠心耿耿之辈。
这李护卫，或许可以一用。
“告诉李护卫，把人看好，别声张。”
她吩咐道，“另外，去查查张婆子最近家里可有什么变故，和外面哪些人来往密切。”
萍儿应声退下。
室内重归寂静。
艾知夏起身，走到窗边。
窗外夜色浓重，廊下的灯笼在风中轻轻摇晃，在地上投下明明灭灭的光影。
那个叫阿福的“眼线”，方才就在那影子里站了一会儿，此刻又不见了。
郑旭尧…他在这盘迷局里，又扮演着什么角色？
---米小满带来的那盒芙蓉糕还摆在桌上，精致香甜，艾知夏却一块未动。
这位闺蜜怯懦外表下的关切不似作伪，但她那句无心之言，却像一根刺，扎进了艾知夏的心里。
落水，并非意外？
她重新走回内室，从妆匣最底层取出那几本地契和银票，连同那本厚厚的账册，在灯下细细翻阅。
账册记录之精准，条目之清晰，绝非凡俗账房先生的手笔。
更让她心惊的是其中几处产业的进项，数额巨大，来源却标注得含糊其辞，只写着“北边来的货”、“南边的分红”。
而地契上的产业，除了京城的铺面、田庄，竟还有两处位于边境榷场的货栈。
那里鱼龙混杂，是各国商队交汇之地，也是走私和情报交易的温床。
长公主，她那位终日与青灯古佛为伴的母亲，暗中经营着如此庞大的灰色产业？
目的是什么？
为了维持长公主府表面的奢华？
还是有更深的图谋？
前朝余孽的密信，指向的正是这本账册。
他们想要什么？
是账册本身，还是账册里记录的，那些见不得光的交易网络？
一个个疑问在脑海中盘旋，织成一张巨大的网。
艾知夏感到一阵寒意，这具身体原主的落水昏迷，恐怕也并非那么简单。
她需要信息，需要可靠的人手，需要跳出这西方宅院，看清棋盘上的局势。
---次日清晨，艾知夏以调养身体为由，向长公主请安后，提出想去京郊的别院小住几日。
那是靖北侯留下的产业，环境清幽，且有温泉。
长公主捻着佛珠，眉眼间是化不开的淡漠与倦怠，只挥了挥手：“去吧，多带些人伺候，注意安全。”
态度平静得近乎反常，仿佛女儿去何处，是病是痛，都与她无关。
艾知夏心中疑虑更深，面上却丝毫不显，恭敬告退。
出发时，她只带了萍儿和两名侯府旧部出身的护卫，其中一人正是李护卫。
马车辘辘而行，穿过喧嚣的街市。
艾知夏掀开车帘一角，不动声色地观察着外面。
商铺林立，叫卖声不绝，但仔细观察，便能发现一些不同寻常的迹象——几家最大的米行门前排起了长队，价格似乎比记忆里高了不少；巡城的兵士比往日多了几队，神色警惕；偶尔还能看到一些穿着异域服饰的商人，面色匆匆。
“萍儿，最近京城里可有什么新鲜事？”
她放下车帘，状似无意地问道。
萍儿想了想：“也没什么…就是听说北边不太平，好像打了几场仗，粮价涨了些。
哦对了，前些天西市那边好像出了乱子，说是抓到了别国的细作，闹得人心惶惶的。”
北边打仗…细作…艾知夏将这些信息默默记下。
这大周王朝，表面太平，内里却是暗流汹涌。
马车行至西市附近，速度慢了下来。
外面传来一阵嘈杂的争吵声。
“怎么回事？”
艾知夏问道。
车夫在外回道：“郡主，前面好像有家铺子出了事，围了不少人，路堵住了。”
艾知夏再次掀开车帘望去。
只见一间挂着“刘记绸缎”招牌的铺子前，围着一群彪形大汉，正与铺子里的人推搡争吵。
一个穿着遍地金锦裙、年纪与她相仿的少女，正站在台阶上，虽面对强敌，下巴却抬得高高的，毫不示弱地与人争辩着什么。
“那是…刘御史家的小姐？”
萍儿小声嘀咕，“她家不是言官吗？
怎么开着铺子，还惹上麻烦了…”刘月？
艾知夏脑海中闪过这个信息。
原身记忆里对此女印象不深，只知是清流御史之女，性格泼辣，与寻常闺秀不同。
看来，还不止是泼辣。
艾知夏目光扫过那些闹事的大汉，他们动作蛮横，眼神却带着训练有素的精悍，不像是普通的地痞流氓。
而街角不远处，停着一辆不起眼的青篷马车，车帘低垂，但隐约能感觉到一道视线，正冷冷地注视着那边的混乱。
“李护卫。”
艾知夏轻声唤道。
“属下在。”
车窗外，李护卫沉稳应声。
“去问问，怎么回事。
不必暴露身份。”
李护卫领命而去，片刻后回转，低声道：“郡主，问清楚了。
是刘家小姐的绸缎庄抢了对面‘云锦阁’的生意，云锦阁背后是…是永昌侯府的小侯爷。
那些人，是小侯爷派来砸场子的。”
永昌侯府？
郑旭尧母妃的娘家？
艾知夏眼底闪过一丝冷光。
真是巧了。
她看了一眼那个站在台阶上，明明势单力薄却毫不退缩的少女，心中微微一动。
这刘月，倒有几分意思。
“走吧。”
她放下车帘。
现在还不是插手的时候。
马车缓缓绕过混乱的人群，继续向城外驶去。
但艾知夏知道，这个叫刘月的少女，和她遇到的麻烦，己经在她心里留下了印记。
---京郊别院果然清静。
院子不大，但布局精巧，背后靠着小山，引了温泉水入院，雾气氤氲。
安顿下来后，艾知夏以休息为由屏退左右，独自在院中散步。
她走到后院墙边，那里有一扇不起角的小门，通往山脚。
根据原身模糊的记忆，这扇门钥匙一首在她这里，是小时候父亲留给她的，说是方便她偷偷溜出去玩耍。
她取出钥匙，插入锁孔，轻轻一旋。
“咔哒”一声，锁开了。
推开门，外面是一条荒草丛生的小径，蜿蜒通向山林深处。
艾知夏没有走出去，只是站在门口，深深吸了一口山间清冷的空气。
自由的气息。
也就在这时，她耳廓微动，听到远处传来一阵极细微的金铁交击之声，间或夹杂着闷哼与呵斥。
有人在附近交手！
而且听声音，都是练家子。
艾知夏心中一凛，迅速闪身退回门内，将门虚掩，只留下一道缝隙向外望去。
声音是从山坳那片竹林方向传来的。
片刻后，竹林中踉跄冲出一人，身着玄色劲装，身上带着斑斑血迹，手中握着一柄长刀，步伐虽乱，眼神却锐利如鹰，且战且退。
他身后，五六名黑衣蒙面人紧追不舍，出手狠辣，招招致命。
那玄衣男子显然受了伤，动作渐渐迟缓，被逼到一处石壁前，己是退无可退。
艾知夏认得那种眼神——绝境中的孤狼，宁可玉碎不为瓦全的眼神。
前世她在商海搏杀，也曾数次见过这样的对手，或者说…伙伴。
几乎是没有犹豫，她目光扫过院墙角落堆放的几捆杂物，其中有一堆是花匠用来吓唬鸟雀的爆竹。
她迅速取过一截线香，点燃了引线，然后用尽力气，将那捆爆竹朝着黑衣蒙面人的身后方向抛了出去。
“噼里啪啦——！！”
突如其来的巨大爆响在寂静的山谷中回荡，惊起一片飞鸟。
那些黑衣杀手显然也被这突如其来的动静吓了一跳，动作一滞，下意识地回头望去。
就在这电光石火的瞬间，那本己陷入绝境的玄衣男子眼中精光一闪，手中长刀如毒蛇般窜出，精准地划过两名杀手的咽喉！
鲜血喷溅！
趁着他制造出的混乱，男子没有丝毫恋战，身形一闪，便朝着与别院相反的另一个方向疾掠而去，速度极快，转眼就消失在了密林之中。
剩下的几名杀手又惊又怒，其中一人似乎想追，却被领头之人拦住。
那头领看了一眼爆竹响起的方向，又看了看同伴的尸体，眼神阴鸷地打了个手势，几人迅速抬起尸体，也飞快地退入了竹林，消失不见。
山坳重归寂静，仿佛什么都没发生过。
只有空气中残留的淡淡血腥味，证明着方才的生死搏杀。
艾知夏轻轻关上了小门，背靠着冰凉的门板，心脏微微加速跳动。
她看清了那个玄衣男子的脸。
轮廓分明，眉宇间带着一股沙场磨砺出的冷硬与坚韧。
更重要的是，他腰间露出一角的令牌，虽然沾了血，但那独特的虎头纹样——那是北疆边军的标识。
一个边军将领，为何会出现在京城郊外，被人追杀？
她低头，看着自己的指尖，因为方才用力抛掷爆竹，微微有些发颤。
但心底，却有一股久违的火焰，开始悄然燃烧。
这潭水，果然很深。
而她，似乎己经不知不觉，踏入了漩涡的边缘。
那个逃走的边军将领，会是这盘棋中，一个意外的变数吗？
远处，隐隐传来马蹄声，似乎是朝着别院方向而来。
艾知夏收敛心神，整理了一下微乱的衣襟，脸上恢复了一贯的平静，朝着前院走去。
风雨，似乎要来了。
