掖庭狱的黑暗，是粘稠的、带着铁锈和腐朽气味的，仿佛能吞噬一切光亮和声音。
谢九霄被粗暴地扔进一间狭小的囚室。
沉重的铁门“哐当”一声关上，隔绝了外面微弱的光线，也隔绝了承天殿前那令人窒息的煌煌天威与灼热日光。
后颈的剧痛让他眼前阵阵发黑，但他死死咬住下唇，用疼痛***着自己保持清醒。
他挣扎着从冰冷潮湿的地面上坐起，背靠着粗糙的石壁。
黑暗中，他急促地喘息着，每一次呼吸都牵扯着被凤翎卫粗暴拖拽时造成的肌肉酸痛。
屈辱！
刻骨铭心的屈辱！
比身体上的疼痛更甚的，是精神上被彻底践踏的痛楚。
凤昭那高高在上的审视，那如同玩弄猎物般的反复无常，那最后宣判时冰冷的眼神……像无数根烧红的针，狠狠扎进他的骨髓里。
“凤昭……”他低吼出声，声音在狭小的囚室里回荡，带着不甘的沙哑和恨意。
那双在黑暗中依旧燃烧着火焰的眼眸，死死盯着前方无尽的黑暗，仿佛要穿透这厚重的石壁，刺穿那九重宫阙！
他谢九霄，北境谢家最桀骜的儿郎，骑最快的马，挽最强的弓，饮最烈的酒！
在风沙漫卷的边关，他何曾受过此等折辱？！
跪？
呵……他宁愿被北狄的弯刀砍下头颅，也绝不愿向一个将他谢家男儿视作玩物、视作“群芳”的女人屈膝！
父亲……兄长……他脑海中闪过父兄临行前沉重而复杂的眼神，闪过北境边城在风沙中飘摇的军旗，闪过那道深深刻在他记忆深处的、冰冷的圣旨……一股巨大的悲愤和无力感瞬间攫住了他，几乎让他窒息。
他猛地一拳砸在身侧的石壁上！
“砰！”
沉闷的响声在死寂的牢狱中格外刺耳。
指骨传来钻心的疼痛，温热的液体顺着指缝流下，是血。
但这肉体上的痛楚，反而让他胸中那股几乎要爆炸的郁气稍稍宣泄了一丝。
他靠在石壁上，急促的呼吸慢慢平复下来。
黑暗中，只有他粗重的喘息和血滴落在地面的细微声响。
不能死。
至少，现在还不能死。
他闭上眼，强迫自己冷静。
凤昭……那个可怕的女人，她最后那句“死罪可免”，真的是因为谢家的军功吗？
还是……她另有所图？
那道审视的目光，尤其是扫过他锁骨旧疤时那若有若无的停顿……谢九霄下意识地抬手，隔着粗糙的囚衣，触摸到锁骨下方那道凸起的、斜长的疤痕。
冰冷的触感让他指尖一颤。
这道疤……是她发现的吗？
她……认识这道疤？
一个荒谬又令人心悸的念头在他脑中一闪而过，随即被他狠狠压了下去。
不可能！
* * *承天殿的侧殿，龙涎香的气息清冽而悠长，驱散了方才广场上残留的血腥与暴戾之气。
厚重的帷幕低垂，隔绝了外界的喧嚣。
凤昭己褪去了沉重的衮服帝冕，换上了一身玄色常服，更显身姿挺拔，气势内敛。
她斜倚在铺着白虎皮的软榻上，手中把玩着一枚温润的羊脂玉佩，指尖无意识地摩挲着上面古朴的云纹。
云姑姑垂手侍立在一旁，大气不敢出。
殿内落针可闻，只有更漏滴水的声音，规律地敲打着寂静。
“掖庭狱那边，如何了？”
凤昭的声音打破了沉寂，听不出情绪。
“回陛下，”云姑姑立刻躬身，声音带着一丝不易察觉的紧张，“己按陛下旨意，将谢九霄单独关押在丙字七号囚室。
狱卒回报……他进去后砸了一拳石壁，流了血，但未曾哭嚎或求饶。”
“哦？”
凤昭摩挲玉佩的动作微微一顿，唇角似乎勾起一丝极淡的弧度，转瞬即逝，“骨头果然硬。”
她将玉佩随手丢在身旁的紫檀小几上，发出清脆的声响。
目光转向殿内阴影处，那里无声无息地侍立着一个身着玄色劲装、气息几乎与阴影融为一体的女子。
“影七。”
“属下在。”
阴影中的女子立刻单膝跪地，声音如同冰泉撞击。
“北境谢家，谢九霄。”
凤昭的声音平静无波，“孤要知道关于他的一切。
出生至今，事无巨细。
尤其是……他身上那道疤的来历。”
“遵旨！”
影七的声音斩钉截铁，没有丝毫犹豫。
她是凤昭手中最隐秘的利刃之一，专司刺探，无孔不入。
“还有，”凤昭的指尖轻轻敲击着软榻的扶手，发出“笃、笃”的轻响，节奏比在广场上时更加缓慢、更加深沉，“查一查，谢家这次送他入京‘纳玉’，是谢老将军的意思，还是……他那位‘病弱’的兄长，谢长渊的主意？
谢家军最近在北境的动向，尤其是粮草辎重，给孤查清楚。”
“是！”
影七的身影如同鬼魅般，在阴影中一晃，便消失无踪，仿佛从未出现过。
云姑姑心头巨震。
陛下对那个桀骜的谢九霄，竟重视至此？
不仅动用了影卫，还要查探谢家军情！
那道疤……究竟有何特殊？
难道……凤昭仿佛看穿了云姑姑的心思，淡淡瞥了她一眼：“云姑，你是不是觉得，孤对那谢九霄，太过在意了？”
云姑姑慌忙躬身：“奴婢不敢妄测圣意。
只是……那谢九霄如此狂悖无礼，陛下为何……为何不首接杀了他？”
凤昭替她说完，语气带着一丝玩味，“杀了他，固然简单。
但杀了他，北境谢家那根绷紧的弦，恐怕就要断了。
谢老将军……呵，那可是个宁愿战死沙场，也绝不会让儿孙受辱的老倔驴。”
她的目光投向窗外，仿佛穿透重重宫墙，看到了那遥远的、风雪弥漫的边关。
“谢家世代镇守北境，功勋卓著，在军中威望极高。
谢老将军三个儿子，长子谢长风，五年前战死狼牙谷，尸骨无存；次子谢长渊，三年前中了北狄奇毒，废了双腿，缠绵病榻；如今，就剩下这个最不成器、却也最像谢老将军年轻时模样的……谢九霄。”
凤昭的声音平静地叙述着，像是在说一件与己无关的旧事，“谢家，需要一根能支撑门楣的‘玉郎’，哪怕这根‘玉郎’浑身是刺，桀骜难驯。
而孤……”她顿了顿，指尖的敲击声停了下来。
“……也需要一根能搅动这潭死水的棍子。”
云姑姑听得似懂非懂，只觉得一股寒意从脊背升起。
陛下的话里，藏着太多深意，太多她无法触及的谋算。
“今日承天殿前，众‘芳’皆惧。”
凤昭的语气带着一丝冰冷的嘲讽，“恐惧能让人驯服，但驯服得太彻底，也就失去了……趣味和价值。
孤的宫苑，不需要一群只会瑟瑟发抖、任人摆布的傀儡。”
“谢九霄的出现，他的桀骜，他的反抗，甚至他的恨意……就像一颗投入死水的石子。”
凤昭的眼中，闪过一丝幽深的光，“孤倒要看看，这颗石子，能在这深宫里，激起多大的浪，又能引出多少……藏在淤泥底下的东西。”
她重新拿起那枚羊脂玉佩，在掌心细细摩挲。
“掖庭狱那边，不必苛待，也不必优待。
让他待着，磨磨他的野性。
另外……”凤昭的声音冷了下来，“给孤盯紧点。
孤要知道，除了明面上的凤翎卫，还有谁……对那个地方感兴趣。”
“是，奴婢明白。”
云姑姑心中一凛，立刻应下。
陛下这是在布网，而那个桀骜的谢九霄，竟成了陛下网中一个极其特殊的诱饵？
* * *掖庭狱，丙字七号囚室。
黑暗和死寂是这里的主宰。
不知过了多久，也许是一个时辰，也许是半天。
谢九霄靠着冰冷的石壁，身体的疲惫和伤痛如同潮水般涌来。
就在意识有些模糊之际，牢门外传来了极其轻微的脚步声。
不是狱卒那种沉重而拖沓的步调。
这脚步声轻盈、谨慎，带着一种刻意的遮掩。
谢九霄猛地睁开眼，警惕地望向牢门方向。
黑暗中，一个几乎与环境融为一体的身影，悄无声息地出现在铁栏外。
来人穿着最低等宫奴的灰布衣衫，低着头，看不清面容。
他（她？
）没有说话，只是动作极其迅速地，从铁栏下方狭窄的缝隙里，塞进来一个油纸包着的小东西，还有一个小小的、粗糙的陶罐。
东西刚塞进来，那身影便如同受惊的兔子般，迅速退入黑暗的甬道，消失不见。
谢九霄没有立刻去动那些东西。
他屏住呼吸，凝神细听了片刻，确认外面再无动静，才慢慢挪过去。
借着铁栏外远处通道里极其微弱、摇曳的油灯光芒，他看清了地上的东西：油纸包里是两块粗糙但干净的黑面饼子，陶罐里是清水。
是食物和水。
是谁？
在这种时候，冒着巨大的风险给他送这些东西？
是谢家在宫中的暗桩？
还是……别有用心之人？
谢九霄盯着那简陋的食物，没有立刻去吃。
他的目光锐利如鹰，扫过油纸包和陶罐，检查是否有异样。
最终，饥饿和干渴的本能压倒了疑虑。
他抓起一块饼子，狠狠咬了一口。
粗粝的口感刮过喉咙，但他毫不在意，大口吞咽着。
冰凉的水灌入喉咙，暂时缓解了火烧般的干渴。
就在他喝水时，借着微弱的光线，他眼角的余光瞥见，在刚刚塞进来的油纸包内侧，似乎用炭笔极其潦草地画了一个……符号？
那是一个极其简单的图案——一道斜斜的闪电，旁边点着三个不起眼的小点。
闪电？！
谢九霄的动作猛地顿住！
瞳孔骤然收缩！
这个符号……这个符号他认识！
这是……一个尘封在记忆深处、几乎被他遗忘的名字，带着北境凛冽的风雪气息，猛地撞入他的脑海！
是她？！
怎么可能？！
她怎么会……在宫里？！
还以这种方式……巨大的震惊和难以置信瞬间攫住了谢九霄。
他死死盯着那个潦草的闪电符号，心脏在胸腔里剧烈地跳动起来，仿佛要挣脱束缚！
掖庭狱的黑暗，似乎在这一刻，变得更加深不可测，也更加……危机西伏。
