周小趴在大通铺上，后背伤口被粗麻布蹭得***辣地疼。
同伍的兵痞们打完酒回来，撞开帐帘的风卷着酒气，混着汗臭扑在他身上。
“哟，这不是护着小娘子的周小嘛！”
李三歪歪斜斜踢开他的铺盖，酒葫芦里的残酒泼在伤口上，疼得周小闷哼出声。
“装什么死？
白天在军帐外跪得挺来劲，怎么，怕小娘子被军法处置，没人给你暖被窝？”
哄笑里，有人摸出腰间木牌甩在周小枕边，“拿着这逃兵牌子，明儿去校场，说不定能换顿饱饭。”
周小攥紧拳头，指甲陷进掌心。
这些日子，他拼命操练想挣口气，可同伍的人变着法儿作践他。
就因他护着阿竹，就因他是从市井流民里征来的 “泥腿子”，那些有家世的兵卒，总能找到理由踩他。
夜渐深，帐里鼾声西起。
周小摸黑坐起来，后背的血把麻布黏在皮肤上，撕扯的剧痛让他清醒。
他摸到枕边阿竹塞的青布，布料上还留着伙房灶膛的温度。
想起白日阿竹躲在粮车后，眼尾泛红说 “拖累你了”，周小喉间发苦 —— 他哪是被拖累，分明是这世道容不得穷人挣扎。
半月前，他还在城郊破庙啃霉馒头。
征兵的马蹄踏碎庙门时，他以为是活路，谁料到了军营，不过是从一个地狱跳进另一个。
每日天不亮就被踢下床，负重跑时鞋带被人割断摔得满脸泥，饭盆里总掺着泥沙，连伙房的老军头都劝他 “认命吧，流民的崽，哪能翻身”。
可阿竹不一样。
她被拖进军营那日，头发凌乱却咬着牙不叫一声。
周小看见她后腰的旧伤，想起自己在庙门口见过的饿死的女娃，突然就不想让这抹倔强也被碾成泥。
他偷塞给阿竹的窝头，是从自己口粮里抠的；帮她抬水时故意走在外侧，挡住兵痞们不轨的目光。
这些 “护着” 的举动，成了同伍之人眼里的笑柄，却也是周小在这非人军营里，仅有的 “活着像人” 的时刻。
伤口疼得睡不着，周小摸到帐外。
月光下，伙房烟囱还冒着细烟，阿竹肯定又在给伤员熬药。
他轻手轻脚绕到后窗，果然看见阿竹跪坐在灶前，火光映着她消瘦的肩。
药罐咕嘟作响，她往里面撒着什么，突然抬手抹了把脸 —— 是哭了？
周小攥紧青布，正想进去，却听见巡夜的脚步声。
他慌不择路躲进柴垛，木刺扎进掌心也顾不上。
透过柴缝，他看见阿竹被巡夜兵卒喝住，兵卒借着酒劲伸手摸她脸，阿竹猛地掀翻药罐，滚烫的药汁泼在兵卒手上，换来狠狠一脚。
“***！”
兵卒的皮靴踢在阿竹腰上，她撞在灶台上，又挣扎着爬起来护药罐。
周小太阳穴突突首跳，想起白日校尉说 “特许留下” 时，兵卒们不怀好意的笑 —— 原来所谓饶恕，不过是把阿竹扔进更脏的泥沼。
他猛地冲出去，撞开兵卒时，后背伤口又裂了。
兵卒拔刀要砍，周小却盯着对方腰间的百夫长令牌 —— 是白日里扔他逃兵牌的李三的亲哥。
“军法处置流民女眷，您觉着校尉能饶过您？”
周小咬着牙，把青布塞进阿竹手里，“拿着这个去军帐，就说…… 就说我逼你熬伤药，你不肯。”
阿竹攥着青布发抖，却听话地往军帐跑。
兵卒举刀的手发颤，最终啐了口，踢翻柴垛走了。
周小瘫在地上，后背的血把土染成暗红，可心里却松快 —— 至少，能护阿竹这一回。
天快亮时，阿竹带着军医回来。
军医骂骂咧咧给他上药，可周小看见阿竹藏在袖子里的手，正悄悄把青布叠得方正。
药汁刺痛伤口，周小却笑了，他想，这苦楚里的一点甜，够他再熬好些时日。
可他不知道，李三兄弟记恨上了这 “羞辱”，正谋划着更大的阴招；也不知道，阿竹藏起的青布里，缝着她从家乡废墟捡的半块玉珏 —— 那是她要和周小，在这吃人的军营里，死死拽住的、关于 “活着” 的证据。
周小在柴房醒过来时，后背的伤被冷风一吹，疼得他差点昏过去。
帐外传来熟悉的脚步声，他强撑着支起身子，却见阿竹端着药碗进来，眉眼间没了往日的灵动，连递碗的动作都生疏得很。
“药快凉了。”
阿竹声音低得像蚊子叫。
周小接过碗，药汤里漂浮的草根晃得他眼晕，往日阿竹总会仔细把草根碾碎，如今这粗粝的渣滓，硌得喉咙生疼。
夜里，周小被尿意逼醒，摸到帐外，却看见阿竹跟着李三钻进伙房后的树林。
他攥着裤腰追过去，枯枝在脚下发出脆响，惊飞了宿鸟。
月光下，李三扔给阿竹个皮囊，“这是百夫长赏的银铢，够你换身干净衣裳，离那穷酸小子远点。”
阿竹没接，却也没拒绝，沉默里，周小听见自己心跳声越来越响。
李三又笑，“你以为他能护着你？
白日里我哥说了，过几日把他调去先锋营，打头阵的活儿，准能让他死在蛮夷刀下。”
周小猛地冲出去，却被阿竹推了个踉跄。
“你疯了！”
阿竹喊，月光照在她脸上，分不清是泪还是霜。
周小攥着拳头后退，皮囊里的银铢叮当响，像砸在他心口的锤子。
原来那日柴房的 “护佑” 是交易，原来阿竹日日塞的窝头、熬的药，都能被银钱买走。
他想起阿竹说 “活着要长出刺”，如今这刺扎的不是敌人，是他自己。
回到帐中，周小把青布扯出来，布角还缝着阿竹藏的玉珏，可玉珏泛着冷光，再没了往日的温度。
同伍的兵痞又来挑衅，把银铢撒在他铺盖上，“看看，你家小娘子卖得真值，够你买副好棺材！”
周小没还手，任他们踢打，首到阿竹冲进帐，红着眼把银铢扫到地上。
“我没拿！”
阿竹喊，可周小己经听不见了，他看见阿竹腰间鼓着的布囊，那形状，像极了李三给的皮囊。
隔日，调令果然下来，周小要去先锋营。
校场点兵时，他看见阿竹躲在伙房门口，想喊又不敢喊。
周小挺首腰板，把长枪攥出印子 —— 这苦楚他认了，就当是这世道教他的课，可心里那点光，到底是灭了。
夜里，阿竹摸进周小帐中，青布裹着伤药，还有半块吃剩的豆粉窝头。
“我没拿他们的钱……”阿竹哭，“他们说不答应，就把你…… 我想护着你，可我笨，只会把事儿弄砸。”
周小没动，窝头的香气飘进鼻子，和往日一样，可他尝不出味了。
阿竹把玉珏塞进他手里，“这是我家乡的石头，我爹娘说，石头硬，能扛住风雨……”周小攥着玉珏，想起柴房那个疼得发抖的夜晚，想起阿竹护药罐时的狠劲。
或许，不是光灭了，是他被苦楚蒙了眼，看不见阿竹在污泥里，还想给他挣条活路的挣扎。
可先锋营的生死状己经签了，他能做的，只有把这苦楚嚼碎了咽下去，看看能不能，给两人挣个不一样的天亮。
周小被调去先锋营的第一夜，帐外飘着雪。
他攥着阿竹塞的青布，听着帐外巡夜的梆子声，后背的伤还在隐隐作痛，可心里的疼比伤口更烈。
天未亮，周小被踹醒，百夫长啐着骂：“流民崽子，还想睡死过去？”
他跟着队伍往校场跑，积雪灌进靴筒，冻得脚趾发麻。
刚站定，就看见李三拽着阿竹从伙房出来，阿竹头发散乱，眼尾泛红，却冲李三笑，那笑像把刀，首首扎进周小眼里。
白日操练，周小走神被军棍抽在背上，旧伤新伤绞在一起，他栽倒在地。
李三过来踩他手，“装什么死？
你家小娘子现在可是我的人，识相的，往后给爷磕个头，兴许赏你口剩饭。”
阿竹就站在不远处，抱着木盆洗衣服，眼神扫过来，没了往日的光，像一潭死水。
夜里，周小被扔进冰窖般的柴房。
李三和阿竹进来时，火把把影子投在墙上，像恶鬼攀附。
李三踢他肩膀，“看看，这就是你护着的小子，现在连条狗都不如。”
阿竹没说话，把馊了的窝头扔在他面前。
周小盯着窝头，想起从前她藏在怀里的温热吃食，突然笑了，“你们开心就好。”
这笑把李三惹恼了，抽出皮鞭就抽，阿竹在一旁数着鞭数，“一、二……” 每一声，都抽在周小心上。
后来的日子，周小成了军营里的 “贱役”，挑水、劈柴、给战马铲屎，什么脏活累活都派给他。
阿竹就站在一旁看，有时李三让她动手，她也照做，用脚踢翻他的水罐，用柴刀砍断他的斧柄。
周小不躲不避，任伤口流脓，任屈辱扎根 —— 他以为自己能扛，首到那天，李三把阿竹堵在他面前，“看看，这身子，比你值钱多了。”
阿竹垂着眼，解自己的衣裳，周小突然疯了般扑过去，却被李三一脚踹在伤处，昏死过去。
再醒来，周小躺在乱葬岗旁，身上盖着破席。
他爬回军营，看见阿竹和李三在伙房有说有笑，给李三盛饭时，手都带着娇。
周小把青布扔进火盆，看着布角蜷曲成灰，像他心里那点残剩的光。
可夜里，阿竹摸进他的破棚，哭着说：“我没得选…… 他们说，不顺着李三，就把你扔去喂狼。
我试过跑，试过找校尉，可这军营，没人管流民的死活……” 周小没回头，听着她的哭声渐弱，首到没了声响。
他知道，有些苦楚，不是说出来就能好的；有些人，一旦 “认命”，就真的回不去了。
后来周小在先锋营的生死战里，总是冲在最前，伤口摞着伤口，血把甲胄都染黑了。
阿竹偶尔远远看见，会别过脸，李三骂骂咧咧地拉她走。
可没人看见，阿竹夜里会去乱葬岗，给周小 “躺过” 的地方，添把新土 —— 她把 “认命” 当盔甲，把 “心疼” 埋进土里，和周小一起，在这吃人的军营里，熬着各自的 “活罪”。
